В «нулевые» годы XXI в. внешняя политика российского руководства базировалась на Концепции национальной безопасности и принятой на ее основе Военной доктрины.
Эти документы обеспечивали разновекторность российской дипломатии. Основным направлением внешней политики продолжали оставаться взаимоотношения с ведущими демократическими мировыми державами. Варварские террористические акты террористов-самоубийц, направивших захваченные самолеты с пассажирами на бортах на здания всемирного торгового центра в Нью-Йорке 11 сентября 2001 г. вызвали возмущение всего цивилизованного мира. Первым, кто выразил соболезнования американскому народу в телефонном разговоре с американским президентом, был В. В. Путин.
Угроза терроризма сплотила большинство государств мира. Россия поддержала невоенными средствами и методами борьбу США с режимом талибов в Афганистане, укрывавшем на своей территории лидеров международных террористических организаций. К сожалению, несмотря на угрозу международного терроризма уровень противоречий между ведущими западными странами и Россией не снизился. Тем не менее курс на интеграцию в целом продолжился. Удалось сохранить относительно хорошие отношения с США. В частности, по Московскому договору 2002 г. о сокращении стратегических вооружений уровень боезарядов был снижен до 1700—2200 для каждой из сторон. Доверительные отношения сложились у российского руководителя с главами ведущих европейских государств: Германии, Франции, Италии и др.
В то же время Россия заняла принципиальную позицию по ряду вопросов международных отношений. В частности, российское руководство в 2003 г. осудило вторжение американцев и их союзников в Ирак, выступало против расширения НАТО, в 2007 г. ввело мораторий на участие в Договоре об обычных вооруженных силах в Европе (ДОВСЕ). В ответ на планы США разместить элементы противоракетной обороны в Чехии и Польши Россия возобновила полеты своих стратегических бомбардировщиков, выход на патрулирование своего флота.
Российский лидер значительно расширил сферу традиционных международных отношений России. В. В. Путин побывал не только в странах, являющихся традиционными восточными партнерами России, — в Китае и Индии, но и там, куда до него не доезжали советские и российские руководители: в Малайзии, Таиланде, Южной Корее, Мексике, Израиле, Австралии, Объединенных Арабских Эмиратах. Это повысило международный авторитет России. Стали восстанавливаться экономические связи с бывшими союзными республиками. Состоялись визиты российского Президента в КНДР, чему предшествовали его встречи с северокорейским лидером Ким Чен Иром, на Кубу, во Вьетнам.
Активно защищал Президент отечественный бизнес, способствуя укреплению его на международной арене.
Более прагматичной, взвешенной, исходящей в первую очередь из интересов страны стала политика по отношению к странам СНГ. Весной 2004 г. В. В. Путин на встрече со своими представителями на президентских выборах заявил, что Россия перестала быть «дойной коровой» для ближнего зарубежья. В следующем году он охарактеризовал образование СНГ как «цивилизованный развод». Постоянно в первом десятилетии возникали дискуссии по вопросу российского-белорусского союза. Сложными оставались российско-грузинские отношения. В сентябре 2002 г. они обострились в связи с деятельностью чеченских террористов в Панкисском ущелье Грузии. Затем ухудшились в результате произошедшей в 2003 г. в Грузии «революции роз» и ее последствий. «Оранжевая революция» в Украине и приход к власти В. Ющенко осложнили отношения между братскими народами России и Украины.
Наряду с двусторонними контактами Россия активно осуществляла сотрудничество с международными организациями: ООН, НАТО, «Большой семеркой» (переименованной в «Большую восьмерку»), МВФ, Европейским союзом, Организацией по безопасности и сотрудничеству в Европе, регулярно присутствовала на форумах стран Азиатско-тихоокеанского региона.
Всего за время своего президентства В. В. Путин посетил 54 страны, в том числе 16 раз Украину, 12 раз Германию, 11 — Казахстан, 9 — Францию и 8 — Белоруссию.
В феврале 2007 г. В. В. Путин в Мюнхене произнес речь, в которой подвел итоги и наметил перспективы российской внешней политики. Она была посвящена однополярности современной политики, видению места и роли России в современном мире с учетом нынешних реалий и угроз. «Россия, — заявил Президент, — страна с более чем тысячелетней историей, и практически всегда она пользовалась привилегией проводить независимую внешнюю политику. Мы собираемся не изменять этой традиции и сегодня».