После ликвидации СССР, с декабря 1991 г. началась полоса дипломатического признания свободной России. Уже к концу месяца о ее признании заявили более 40 государств мира. Россия стала правопреемницей Советского Союза в ООН. Утверждению международного авторитета новой России, укреплению и расширению ее международных связей способствовали визиты Б. Н. Ельцина в Италию, США, Великобританию, Канаду, Францию, Китай, Индию, его регулярные встречи с руководителями ведущих мировых держав.
Для начального периода самостоятельной российской дипломатии главной задачей являлось налаживание отношений с Западом. Не в последнюю очередь это было вызвано его поддержкой российских реформ, выделением России значительной финансовой и гуманитарной помощи. В первой половине 1990-х гг. успешно проходила интеграция России в международное демократическое сообщество и международные организации. Большую роль в этом процессе сыграл министр иностранных дел А. В. Козырев.
В феврале 1992 г. на встрече российского и американского президентов была принята Кэмп-дэвидская декларация, зафиксировавшая новый уровень взаимоотношений между двумя странами. В ней, в частности, было отмечено, что Россия и США не рассматривают друг друга в качестве потенциальных противников, а их отношения характеризуются дружбой и партнерством, основанными на взаимном доверии и обшей приверженности демократии и экономической свободе.
3 января 1993 г. в Сочи президенты России и США подписали Договор о сокращении стратегических наступательных вооружений (СНВ-2), предусматривающий значительное уменьшение сторонами своих ядерных боезарядов.
В начале 1996 г. Россия вступила в Совет Европы, что потребовало от российского руководства гуманизировать свое законодательство, в частности прекратить применение смертной казни, подписать конвенцию о защите прав человека.
Летом 1997 г. Россия вошла в состав «7» — неформального объединения промышленно развитых демократий. Несколько позже она была принята в авторитетные международные экономические организации — Парижский, Лондонский клубы.
Во второй половине 1990-х гг. наметилось определенное охлаждение отношений между Россией и ведущими демократическими странами. Этому способствовало различное видение сторонами событий в Югославии, Чечне, вопроса о дальнейшем расширении НАТО. Корректировка российского внешнеполитического курса была проведена Е. М. Примаковым, ставшим новым главой МИД России после отставки А. В. Козырева в январе 1996 г. Не отрицая ценности интеграции России в международное демократическое сообщество, мировую экономику, российская дипломатия больший акцент стала делать на создание многополярного мирового порядка, больше внимания уделять взаимоотношениям со странами Востока. В частности, в апреле 1996 г. была принята российско-китайская Декларация о стратегическом взаимодействии в XXI в. В апреле следующего года стороны подписали совместную Декларацию о многополярном мире и о формировании нового международного порядка. В 1998—1999 гг. продолжились российско-китайские встречи на высшем уровне.
Одним из приоритетных направлений российской внешней политики явились взаимоотношения со странами СНГ. Здесь существовали сложности, связанные с недостаточно успешным процессом экономической интеграции между странами. По тем или иным причинам обострялись российско-украинские, российско-грузинские взаимоотношения. Однако и здесь происходили некоторые позитивные сдвиги. Например, в мае 1997 г. был подписан Договор о дружбе, сотрудничестве и партнерстве между Российской Федерацией и Украиной, снявший многие острые вопросы, в частности по разделу Черноморского флота и территориальной принадлежности Крыма. Договор был ратифицирован (утвержден) парламентами обеих стран. В 1997 и 1999 гг. были подписаны союзнические договоры с Белоруссией.
В 1990-х гг. проходил процесс становления новой российской дипломатии, поиск страной своего места в мире, оформления международных приоритетов, выработки внешнеполитической концепции.