Освобождение России от союзных коммунистических властей позволило ей быстрее и энергичнее встать на путь широких преобразований. Тяжелое экономическое положение, доставшееся в наследство от прошлого режима, заставило новое российское правительство во главе с Е. Т. Гайдаром начать экономическую реформу с либерализации цен, установления высокого уровня налогообложения, урезания социальных программ. Реформой предполагалось стабилизировать финансовое положение, уменьшить дефицит государственного бюджета, открыть дорогу стране в международные экономические и финансовые организации. Жесткие меры «шокотерапии» вызвали резкое снижение жизненного уровня населения, способствовали усилению социальной напряженности в обществе.
В декабре 1992 г. В. С. Черномырдин, сменивший Е. Т. Гайдара на посту главы правительства, после определенных колебаний продолжил прежний экономический курс.
В 1993—1997 гг. социально-экономическая ситуация в России оставалась сложной и напряженной. Валовый внутренний продукт сократился в 1997 г. по сравнению с 1991 г. на 38%, промышленное и сельскохозяйственное производство — в два раза, реальные доходы населения — на 35%. На конец 1997 г. более 30 млн человек имели доходы ниже прожиточного минимума. Высокой, особенно в 1993/1994 гт., была инфляция, сопровождавшаяся быстрым ростом цен.
В 1997 — первой половине 1998 гг. в стране началась экономическая стабилизация. Наметился рост ВВП, промышленного производства, денежных доходов населения, произошло замедление темпов инфляции. Однако в августе 1998 г. разгорелся финансовый кризис. Его причинами, по мнению большинства аналитиков, были резкое понижение цен на нефть, экспорт которой дает основные валютные поступления в экономику, завышенный курс рубля по отношению к доллару, влияние международных экономических неурядиц. Кризис перечеркнул положительные тенденции в экономике. За короткое время курс рубля по отношению к доллару упал почти в четыре раза. Многие предприятия и фирмы разорились. Обесценились рублевые сбережения населения. Банки оказались не в состоянии выплачивать денежные средства своим клиентам. У государства возникли сложности с выплатой внешних долгов.
1999 г. ушел на преодоление кризиса и его последствий. Удачным для экономики страны оказался 2000 г. Понижение курса рубля способствовало росту конкурентоспособности отечественной промышленности. Высокие мировые цены на нефть обеспечили приток значительных капиталов. За 2000 г. ВВП вырос почти на 8%, промышленное производство — на 9%, сельскохозяйственное — на 5%, внешнеторговый оборот — на 32%, инвестиции в экономику увеличились более чем на 17%. На 9% увеличились реальные доходы населения. Положительная динамика социально-экономического развития сохранилась и в последующие годы.
Однако в целом положение в социально-экономической сфере остается крайне тяжелым. Валовый внутренний продукт, объем промышленного и сельскохозяйственного производства за 90-е гг. значительно сократились. Особенно значительным было сокращение производства в высокотехнологичных отраслях. Производительность труда остается в 4—5 раз ниже, чем в развитых индустриальных странах. Низкими остаются реальные доходы населения. Значительна доля лиц с доходами ниже прожиточного минимума. Вырос уровень преступности. Массовые масштабы приобрели взяточничество и коррупция. Высоким остается уровень заболеваемости и самоубийств. Понизилась средняя продолжительность жизни россиян, достигнув в 2000 г. 65 лет, а у мужчин менее 59 лет. Смертность превысила рождаемость, происходит уменьшение численности населения. Из 83 субъектов Российской Федерации не более 10 (в том числе Москва) в состоянии обеспечить себя самостоятельно. Бюджет остальных формируется (иногда в значительной мере) за счет федеральных средств. Причинами подобного положения дел являются тяжелая экономическая и социальная ситуация на момент начала реформ, что явилось естественным результатом попыток реализации коммунистической доктрины; масштабность необходимых преобразований; неприспособленность значительных слоев населения к жизни в условиях экономической и политической свободы, их тяготение к коллективным формам жизнедеятельности, ориентация не на собственные усилия, а на помощь и поддержку со стороны государства; традиционно низкий для российской бюрократии уровень управленческих решений и исполнительной дисциплины.
Тем не менее в 1990-е гг. стране удалось выйти из тупика коммунистической парадигмы, заложить основы рыночных механизмов хозяйствования, на основе которых существует все человечество. Все более широкие слои населения стали приспосабливаться к общемировым условиям жизнедеятельности, ориентироваться на собственные силы, что привело к повышению их жизненного уровня. Количество автомобилей, находящихся в собственности граждан, более чем удвоилось, активно велось жилищное строительство, шла компьютеризация страны. Полки магазинов наполнились товарами, исчезли очереди за ними, повысилось качество бытового обслуживания населения. Миллионы людей стали проводить отпуска в заграничных путешествиях.
В целом, несмотря на сложную социально-экономическую ситуацию, страна сохраняет возможность выхода из кризиса и перехода к динамичному развитию, что может произойти при напряжении всех интеллектуальных, физических и нравственных сил, как всей нации, так и лиц, ее составляющих.