Одним из наиболее заметных явлений духовной жизни конца 1980-х гг. было переосмысление истории советского периода. В докладе М. С. Горбачева на праздновании 70-летия Октябрьской революции «Октябрь и перестройка: революция продолжается», в публикациях «Правды», «Огонька» и других изданий давались новые, разноречивые оценки Октября, гражданской войны и НЭПа, социалистического строительства. Стали публиковаться документы, не доступные ранее даже специалистам. Приоткрыли свои тайны советские архивы. Процесс переосмысления прошлого проявился и в художественной литературе («Дальше... дальше... дальше...» М. Ф. Шатрова, «Дети Арбата» А. Н. Рыбакова). Большой вклад в формирование нового исторического сознания внесли публицисты. Диапазон новых подходов к осмыслению исторического прошлого колебался от тезиса о случайном искажении идеи социализма до ее полного отрицания.
Другой чертой культурной жизни было возвращение изгнанных из советской (и прежде всего русской) культуры имен. Читателю стали доступны произведения лауреатов Нобелевской премии Б. Л. Пастернака, А. И. Солженицына, И. А. Бродского. Были опубликованы книги русских писателей-эмигрантов, как старшего поколения (В. В. Набокова, М. А. Алданова и др.), так и относительно недавно выехавших из страны (Э. Лимонова, В. П. Аксенова и др.), прошли выставки художников-эмигрантов (М. Шемякина), скульпторов (Э. Неизвестного).
Вокруг литературных журналов стали группироваться представители различных идейных течений. Сторонники либерально-демократического преобразования объединились вокруг «Огонька», «Знамени»; национал-патриоты — вокруг «Молодой гвардии», «Нашего современника».
Большой интерес вызвали фильмы о современной жизни: «Так жить нельзя», «Интердевочка», «Небеса обетованные» и др.
По-прежнему у молодежи популярны были многочисленные рок-группы и эстрадные исполнители.
Государственные премии в области литературы за 1988 и 1989 гг. получили А. И. Приставкин («Ночевала тучка золотая»), Ф. Искандер («Сандро из Чегема»), Б. А. Можаев («Мужики и бабы»). Широкие дискуссии вызвали произведения молодых писателей: С. Каледина («Смиренное кладбище»), Ю. М. Полякова («Сто дней до приказа»).
В 1988 г. в стране широко отмечалось 1000-летие принятия христианства на Руси. Религия стала играть важную роль в жизни государства. Стали возрождаться церковные храмы, в быт снова стали входить религиозные праздники.
Снятие всевозможных идеологических запретов открыло дорогу для творческого простора деятелям искусства, раскрепостило культурную жизнь страны. Однако экономический кризис, переживаемый страной, сложный переход к рыночным отношениям усилили опасность коммерциализации культуры, отрицательно сказались на ее материальной базе.
В науке наиболее ярким достижением был полет космического корабля многоразового использования «Буран». В стране развернулся сложный процесс реорганизации научных учреждений.