Ослабление тоталитарного режима положило начало движению народов СССР к независимости. Вследствие запущенности этнических проблем, низкого политического и культурного уровня населения, а также авантюристических действий ряда политиков этот процесс сопровождался кровавыми вспышками ненависти и насилия. В результате межнациональных конфликтов к 1991 г. в СССР было около одного миллиона беженцев различных национальностей. Но все же ведущей тенденцией в национальном освобождении советских народов стал мирный политический процесс.
Новые органы власти союзных республик, сформированные в результате выборов 1989—1990 гг., оказались настроенными более решительно на перемены, чем общесоюзные. Республики приняли декларации о своем суверенитете, о верховенстве республиканских законов над союзными. В некоторых из них были приняты решения о введении должности Президента. Политическая власть постепенно перемещалась из центра в республики.
Противостояние центр республики выразилось в «войне законов», т.е. ситуации, когда центр и республики принимали законы, противоречащие друг другу, в срыве отдельными республиками воинского призыва. Республики, минуя центр, заключали между собой двухсторонние соглашения о межгосударственных отношениях и экономическом сотрудничестве.
Одновременно как в центре, так и в республиках зрела боязнь неуправляемого распада СССР, который мог принести неисчислимые бедствия народам. Международное сообщество также опасалось неконтролируемого развала Советского Союза. Развитые страны, бизнесмены опасались вкладывать свои капиталы в советскую экономику в условиях политической нестабильности. Это в какой-то степени заставляло центр и республики преодолевать разногласия, искать пути к компромиссам и соглашениям.
Весной — летом 1991 г. в подмосковной резиденции Президента СССР Ново-Огареве проходили совещания глав республик. В результате было достигнуто соглашение «9+1», т.е. девяти республик и центра, которое регулировало отношения между сторонами. Подписание договора было намечено на 20 августа, однако попытка государственного переворота 19 августа и его подавление изменили ситуацию. Практически все республики объявили о своей самостоятельности и независимости. Советский Союз фактически распался, что зафиксировал V Внеочередной съезд народных депутатов СССР (сентябрь 1991 г.). За центром остались, по существу, координирующие функции. Начался поиск новых форм и методов сосуществования самостоятельных республик.