По решению XIX партконференции (лето 1988 г.) в СССР была проведена реформа политической системы. В декабре 1988 г. Верховный Совет СССР принял новые законы об изменении структуры высших органов государственной власти и о выборах народных депутатов. Высшим органом власти стал Съезд народных депутатов. Треть его (750 чел.) избиралась от территориальных округов. Вторая треть — от национально-территориальных избирательных округов. 750 депутатов формировались общественными организациями — от КПСС и профсоюзов до Союза филателистов. Съезд избирал двухпалатный Верховный Совет — постоянно действующий парламент.
В марте 1989 г. состоялись первые в истории советской власти свободные выборы, проходившие при большой активности населения. На I и II Съездах народных депутатов произошло оформление депутатских фракций. Межрегиональная депутатская группа, представлявшая оппозиционное меньшинство, объединяла депутатов демократического направления. Группа «Союз» выступала за сохранение Советского Союза, против права народов самим решать свою судьбу. В аграрную группу входили представители сельскохозяйственной бюрократии, требовавшие все новых и новых средств для обанкротившегося колхозного строя. Депутатская группа «Жизнь» отстаивала интересы женщин и детей. III Внеочередной съезд (март 1990 г.) впервые в истории страны ввел должность Президента как главы исполнительной власти. Президентом на этом съезде был избран М. С. Горбачев. Съезд отменил 6-ю статью Конституции, которая законодательно закрепляла руководящую роль КПСС в Советском государстве.
Выборы народных депутатов, отмена 6-й статьи Конституции способствовали образованию политических организаций. Наиболее массовой формой общественно-политического движения стали народные фронты, созданные летом — осенью 1988 г. Их программы отражали популярные в массах идеи проведения решительных реформ в экономической, политической, социальной жизни общества. Народные фронты национальных республик выступали за выход их из состава СССР, создание независимых государств. В противовес им были созданы Интерфронты, в основном из русскоязычного населения, ратующие за сохранение Советского Союза. Летом 1989 г. был создан Объединенный фронт трудящихся, отстаивавший фундаментальные социалистические ценности. Скандальную известность получили националистическое общество «Память», «Демократический союз».
С 1990 г. начался процесс формирования политических партий. В марте была создана националистическая популистская Либерально-демократическая партия (В. В. Жириновский), в мае — Социал-демократическая, Конституционно-демократическая, Демократическая партия России (Н. И. Травкин). С мая 1989 г. начала свою деятельность Конфедерация анархо-синдикалистов. Появились религиозно-политические организации: Российское христианско-демократическое движение, Партия исламского возрождения и др. Внутри КПСС возникли различные группировки («Марксистская платформа», «Демократическая платформа»).
Наиболее мощной общественно-политической организацией, противостоящей КПСС в 1989—1991 гг., была «Демократическая Россия», объединявшая нарождающиеся партии демократической ориентации и общественные организации («Мемориал», писательский союз «Апрель» и др.).
Существенным элементом общественной жизни стали выборы новых органов власти в республиках. В марте 1990 г. высший орган власти — Съезд народных депутатов — избирали россияне. 12 июня 1991 г. в России прошли выборы первого Президента. В первом же туре победу одержал Б. Н. Ельцин. Демократизация общественной жизни в стране подготовила крах коммунистического режима.