В начальный период перестройки была выработана концепция ускорения экономического развития страны. В это время ставились задачи достижения нового качественного состояния общества, научно-технического обновления производства, достижения мирового уровня производительности труда. Перестройка хозяйственного механизма предполагала расширение прав предприятий, их самостоятельность, внедрение различных форм хозрасчета, повышение заинтересованности коллективов в результатах своего труда. Для улучшения качества выпускаемой продукции была введена госприемка. Проводились выборы руководителей предприятий. Была предпринята попытка покончить с пьянством путем ограничения продажи алкоголя. Декларировался курс на приоритетное развитие социальной сферы: усиление внимания к жилищному строительству, сфере услуг, материальной базе образования, здравоохранения, культуры. Была разрешена кооперативная и индивидуальная трудовая деятельность. Однако принятые меры не дали ожидаемого результата.
С середины 1990 г. советскому руководству пришлось признать необходимость разрешения частной собственности на средства производства. С переходом от единственной общественной формы собственности к их множественности (частной, кооперативной, смешанной и т.д.) должна была измениться и сама общественно-экономическая система.
Президенту СССР предложили несколько программ перехода к рыночной экономике: «500 дней», разработанная группой ученых-экономистов под руководством Г. А. Явлинского, программа правительства Н. И. Рыжкова, позже — В. С. Павлова. Первая программа нацеливала на быстрый и решительный переход к рынку, передачу в частные руки торговых и промышленных предприятий. Правительственные же программы растягивали этот процесс во времени, оставляли значительный государственный сектор в экономике, контроль со стороны центральных бюрократических органов. Президент отдал предпочтение программе В. С. Павлова. Ее реализация привела к росту цен, падению жизненного уровня населения, но серьезной структурной перестройки экономики не произошло.
Официальное решение советского руководства о переходе к рыночной экономике позволило наиболее энергичным и предприимчивым людям создавать первые в стране легальные частнопредпринимательские организации. Появился и стал расти новый социальный слой предпринимателей. Существовавшие законы не позволяли им развернуть свою деятельность по производству товаров. Основная масса частных капиталов находила применение в сфере торговли и денежного обращения.
Недостаточная решительность в проведении реформы, параллельное сосуществование частного и государственного секторов экономики вели к дальнейшему ухудшению ситуации. Полки государственных магазинов стремительно пустели. Цены в частной торговле были недоступны для большинства людей, живущих на зарплату. Это вызывало недовольство населения. В стране возникло забастовочное движение, особой активностью отличались шахтеры. По городам прокатилась волна «чайных», «табачных», «мыльных» бунтов, связанных с нехваткой этих товаров. Они сопровождались нарушением общественного порядка. Неудачи в экономике все более подрывали позиции коммунистических реформаторов во главе с М. С. Горбачевым.