В советском обществе инакомыслие присутствовало в той или иной мере на всем протяжении существования коммунистического режима. Оно усиливалось в периоды ослабления тоталитарного гнета. С середины 1950-х гг. диссидентство существовало как общественное явление. В нем участвовала незначительная часть молодежи и представителей интеллигенции. В годы брежневского правления борьба Советского государства с инакомыслием усилилась. Диссидентов исключали из вузов, выгоняли с работы, заключали в тюрьмы и лагеря, специальные психиатрические «лечебницы», где они подвергались изощренным садистским издевательствам. И тем не менее инакомыслие существовало, приближая крах коммунизма.
Осенью 1965 г. за публикацию своих произведений на Западе были арестованы писатели А. Д. Синявский и Ю. М. Даниэль. Их судили за антисоветскую деятельность в 1966 г. и приговорили к тюремному заключению сроком на семь и пять лет соответственно. 5 декабря 1965 г. в годовщину сталинской Конституции в Москве на Пушкинской площади состоялась немногочисленная демонстрация с требованием соблюдения властями конституционных положений о демократических свободах. Этот день считается началом правозащитного движения в СССР, являвшегося составной и самой яркой частью диссидентства. Правозащитное движение выступало за соблюдение прав и свобод личности, против произвола властей. Демонстрации правозащитников 5 декабря проходили ежегодно до 1977 г. В 1968 г. «самиздатом» стала выходить «Хроника текущих событий», предававшая гласности нарушения властями советского законодательства и случаи преследования людей за их убеждения. «Хроника» просуществовала 15 лет. В 1968 г. академик А. Д. Сахаров с помощью «самиздата» опубликовал программное заявление «Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе». С этого времени он стал лидером правозащитного движения. 25 августа 1968 г. семеро молодых людей провели на Красной площади демонстрацию протеста против вторжения советских войск в Чехословакию. В 1970 г. А. Д. Сахаров вместе со своими единомышленниками создал Комитеты защиты гражданских прав, а в 1975 г. по инициативе физика Ю. Орлова были созданы группы по наблюдению за выполнением Хельсинских соглашений по правам человека. Эти организации информировали мир о преследованиях и нарушениях прав человека в СССР, о невыполнении им Хельсинских договоренностей. В среде правозащитников выделялась деятельность Л. Богораз, В. Буковского, П. Григоренко, А. Марченко, В. Горбаневской, А. Якобсона.
Вместе с движением правозащитников существовали и национальные движения, выступавшие за самостоятельность и независимость своих народов, а также религиозные, требовавшие свободы совести и вероисповедания. Диссиденты-социалисты (братья Р. и Ж. Медведевы) и диссиденты-коммунисты (Т. Г. Авилиани) выступали за реформирование социалистического строя, выдвигая планы соединения социализма и демократии. Неформальным лидером русского национального движения стал А. И. Солженицын. Крупным его деятелем был И. Р. Шафаревич. В конце 1960-х гг. в «самиздате» было распространено воззвание «Слово к нации» за подписью «Русские патриоты», требовавшее возвращения общества к русским национальным истокам. В 1964 г. в Ленинграде был создан «Всероссийский социал-христианский союз освобождения народа» (лидер И. Огурцов), разрабатывающий идеи христианского социализма.
Таким образом, в условиях коммунистического режима «из-под глыб» пробивались различные течения общественной мысли.