Общественная и культурная жизнь эпохи «развитого социализма» была разнородной и противоречивой. Она проявилась в возвеличении роли И. В. Сталина и других советских вождей (например, роман А. Б. Чаковского «Победа»), в появлении так называемой «секретарской» литературы, когда опубликовать свое произведение могли преимущественно секретари Союза писателей и его отделений. Огромными тиражами издавали «труды» самого Л. И. Брежнева и его окружения. Было создано большое количество портретов Л. И. Брежнева, руководителей партии и правительства. Особым доверием высшей бюрократии в этой «иконографии» пользовался художник Д. А. Налбандян. Гуманитарные науки были ограничены рамками марксистско-ленинской идеологии.
В то же время в этих условиях писатели и художники создавали высокохудожественные и остросоциальные произведения (А. Г. Битов, А. А. Вознесенский, Б. А. Ахмадулина, Ч. Айтматов), появились представители «деревенской прозы» (Ф. А. Абрамов, В. М. Шукшин, В. П. Астафьев, В. И. Белов, В. Г. Распутин). Многообразна и выразительна была драматургия (пьесы А. Н. Арбузова, А. В. Вампилова, М. М. Рощина). Создавали значительные произведения театральные режиссеры (Ю. П. Любимов, Г. А. Товстоногов, О. Н. Ефремов). Среди кинорежиссеров выделялись А. А. Тарковский, Э. А. Рязанов, среди художников — И. С. Глазунов и др.
Из-за идеологических ограничений существовала официальная культура и неофициальная. Несмотря на бдительность КГБ, продолжал существовать «самиздат», получил развитие «тамиздат» — публикация за границей и нелегальная переброска в СССР запрещенных произведений, которая позволила читать книги А. И. Солженицына, Б. Л. Пастернака, И. А. Бродского и др. Благодаря «магнитофонной революции» популярность завоевали поэты-барды А. А. Галич, В. С. Высоцкий. Существовало и подпольное искусство. Молодые литераторы и художники принципиально отказывались от какого-либо сотрудничества с официальными инстанциями (художники О. Рабин, А. Зверев, Д. Краснопевцев, В. Яковлев; представители «соцарта» с характерным для него сатирическим отношением к советской действительности, В. Комар, А. Меламед; группа литераторов-«концептуалистов» — С. Гандлевский, Д. Пригов, Т. Кибиров, Л. Рубинштейн, В. Коваль и др.). Они смогли выступать открыто только в годы перестройки. Росло число гонимых деятелей культуры. В 1974 г. из СССР был выслан А. И. Солженицын. Страну покинули В. Некрасов, М. Ростропович, Г. Вишневская, М. Шемякин, О. Целков, Э. Неизвестный, В. Войнович и многие другие.
Большой популярностью пользовалась эстрада: творчество А. Райкина, А. Пугачевой, С. Ротару, Л. Лещенко, вокально-инструментальных ансамблей «Пламя», «Песняры» и др. Некоторые рок-группы проводили свои концерты подпольно.
В науке утверждались новые направления (исследования в области микроэлектроники, лазерной физики, биотехнологии), продолжалось успешное освоение космоса, развивались геология, астрономия, биология. Большое распространение получила разработка комплексных долгосрочных программ (в том числе переброски части стока северных рек на юг, освоение района Байкало-Амурской магистрали). Значительная доля научных исследований была ориентирована на военные цели.
Большое пропагандистское значение брежневское руководство придавало достижениям советских спортсменов. Особое внимание уделялось хоккею, фигурному катанию, шахматам. В 1980 г. в Москве прошли XXII летние Олимпийские игры. Некоторые демократические страны их бойкотировали в связи с советской агрессией в Афганистане.
Процессы, происходившие в советской культуре, свидетельствовали об отчуждении интеллигенции от власти.