Конец 1960-х — начало 1970-х гг. стали временем «разрядки» международной напряженности, закрепленной рядом важных договоров — о космосе (1967 г.), запретившем использование космического пространства и небесных тел в военных целях; о нераспространении ядерного оружия (1968 г.); о морском дне, запретившем размещение оружия массового поражения на дне морей и океанов; а также конвенцией о бактериологическом оружии (1971 г.), четырехсторонним соглашением по Западному Берлину (1971 г.), договорами с США по ограничению стратегических вооружений (ОСВ-1, 1972; ОСВ-2, 1979). Решения Парижской мирной конференции по Вьетнаму (1973 г.) ликвидировали очаг напряженности в Юго-Восточной Азии. В 1975 г. в Хельсинки прошло Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, в работе которого приняли участие 33 европейские страны, США и Канада. Итоговый документ Совещания закреплял послевоенные границы в Европе и был призван сыграть важную роль в налаживании отношений между странами, расширив их экономические, политические, культурные и гуманитарные контакты.
Отношения внутри «мировой системы социализма» были осложнены вооруженным вмешательством в Чехословакию стран — участниц Варшавского Договора по инициативе советского руководства (1968 г.) с целью остановить процесс демократических преобразований и построения социализма с «человеческим лицом», предпринятый тогдашним чехословацким руководством и его лидером — А. Дубчеком. С начала 1970-х гг. налаживались отношения СССР с Китаем. Начало 80-х гг. было отмечено также затяжным общественно-политическим кризисом в Польше.
Принятие комплексной программы экономического сотрудничества в рамках СЭВ (1971 г.) привело к некоторому росту экономического потенциала стран-участниц, однако в перспективе все более изолировало их экономику от мировой системы разделения труда.
В отношениях с развивающимися странами наибольший приоритет остался за Египтом, Ираком, Кампучией, Анголой, Мозамбиком, Эфиопией, Никарагуа. Рост экономической помощи «дружественным режимам» серьезно сказывался на состоянии экономики самого СССР, в немалой степени способствуя углублению наметившегося острого кризиса в стране.
Конец 1970-х — начало 1980-х гг. — время резкого ухудшения международной обстановки и серьезного усиления ядерной угрозы. Процессы «разрядки» были сорваны, в том числе и по вине советского руководства. В декабре 1979 г. оно приняло решение о введении войск на территорию Афганистана с целью сохранения там просоветского режима. Начавшаяся в результате этого десятилетняя Афганская война стала национальным позором для государства и обернулась трагедией миллионов советских и афганских семей. Изначально непопулярная в стране и мире война резко подорвала престиж СССР в глазах мирового сообщества и стала политическим и нравственным приговором «брежневщине» и всему «застойному» режиму.
Международная атмосфера резко «похолодела»; в начале 1980-х гг. США приступили к разработке широкомасштабной программы стратегической оборонной инициативы (СОИ), предусматривающей уничтожение ракет противника в космосе. Советский Союз начал размещение нового класса ракет (СС-20) на территории Восточной Европы. Новый виток гонки вооружений привел к усилению глобальной напряженности, настоятельно требовавшей своего разрешения принципиально новыми политическими методами.