Победа советского народа в Великой Отечественной войне привела к триумфу сталинского тоталитарного режима как на международной арене, так и внутри страны. Всплески раскрепощения гражданского сознания, критические настроения в молодежной среде были быстро и жестко подавлены. Идеологи сталинизма насаждали и укрепляли в массовом сознании советских людей представление об СССР как осажденной врагами крепости, где не может быть инакомыслия, личного комфорта и личной свободы — все должно быть подчинено интересам государства.
К 1950 г. в Советском Союзе насчитывалось около 5,5 млн заключенных, ссыльно- и спецпоселенцев. В послевоенные годы усилился процесс сращивания партийного и государственного аппарата, возрастала личная власть И. В. Сталина. Важнейшие государственные решения принимались им единолично или в узком кругу своих приближенных (Л. П. Берия, А. А. Жданов, Г. М. Маленков, Н. С. Хрущев). Угроза физической расправы нависла над ближайшим сталинским окружением: В. М. Молотовым, А. И. Микояном, К. Е. Ворошиловым. О своих решениях Сталин часто не информировал ни Политбюро, ни Компартию, ни правительство. Не соблюдались уставные сроки созывов партийных съездов и пленумов ЦК. Продолжались массовые репрессии, гонения, запреты и пр.
С конца 1946 г. началась кампания борьбы против «тлетворного влияния Запада». Это проявилось в Указе Верховного совета СССР «О запрещении браков между гражданами СССР и иностранцами», в приписывании советского приоритета во всех областях науки и техники, борьбе с «безродными космополитами». Последняя приобрела ярко выраженную антисемитскую окраску. В 1948—1952 гг. проходил процесс Еврейского антифашистского комитета (ЕАК), созданного в годы войны для мобилизации сил международной еврейской диаспоры на борьбу с фашизмом. Актер С. М. Михоэлс, один из руководителей ЕАК, был убит агентами безопасности, большинство членов этой организации обвинили в антисоветской пропаганде, шпионаже и расстреляли. В 1952—1953 гг. было сфабриковано «дело врачей» — крупнейших медиков, обслуживающих кремлевских руководителей. Врачей обвинили в «преступных методах лечения» с «целью умерщвления видных деятелей партии и государства». «Дело» было прекращено сразу после смерти И. В. Сталина.
Продолжалась политика репрессий против целых народов, обвиненных в государственной измене, за это они были выселены из родных мест.
Группировка Г. М. Маленкова, оттесненная от власти А. А. Ждановым, опиравшимся на ленинградских партийных функционеров, после смерти последнего организовала «ленинградское дело» (1949—1952). В результате были расстреляны председатель Госплана Н. А. Вознесенский, секретарь ЦК ВКП(б) А. А. Кузнецов, Председатель Совета Министров РСФСР М. И. Родионов и др., а 200 работников аппарата были репрессированы.
Очевидно, что в конце жизни советский диктатор готовился к масштабным перетряскам высшего эшелона власти. Об этом свидетельствуют решения XIX съезда партии 1952 г., на котором были подвергнуты сокрушительной критике представители сталинской гвардии, а в новый орган — Президиум ЦК КПСС (Коммунистической партии Советского Союза — так стала называться бывшая ВКП(б) по решению XIX съезда) — было введено много молодых партийных работников, выдвинувшихся в конце 30-х гг. и во время войны.
Смерть И. В. Сталина 5 марта 1953 г. явилась концом целой эпохи в отечественной истории.