Война нанесла огромный ущерб Советскому Союзу. Немецко-фашистские войска полностью или частично уничтожили 1710 городов и более 70 тыс. сел и деревень, разрушили более 6 млн зданий, лишили крова около 25 млн человек. В марте 1946 г. после выборов Верховного Совета СССР второго созыва состоялась его первая сессия. На ней Совет Народных Комиссаров был преобразован в Совет Министров СССР, а соответствующие наркоматы — в министерства. Председателем Совета Министров стал И. В. Сталин. На этой же сессии был принят четвертый пятилетний план (1946—1950). Основные задачи этой пятилетки состояли в следующем: 1) восстановить пострадавшие районы страны; 2) восстановить довоенный уровень промышленности и сельского хозяйства; 3) превзойти этот уровень: в промышленности — на 48%, по производству зерна — на 27%, технических культур — на 25%.
В 1948 г. промышленность превзошла уровень 1940 г. на 18%, а к концу пятилетки — на 73%. Было построено и введено в действие 6200 крупных промышленных предприятий. Намного сложнее обстояли дела в сельском хозяйстве. В 1946 г. крупнейшие зерновые районы страны (Украина, Северный Кавказ) пострадали от засухи. В этих районах начался голод, который привел к большим человеческим жертвам. Колхозы и совхозы оставались основой аграрного сектора экономики. Крестьяне не имели права на свободный выбор места жительства, они фактически были прикреплены к своему колхозу. Селяне подвергались всевозможным налогам на личное приусадебное хозяйство — основу их существования. Колхозник получал в 4 раза меньше, чем рабочий и служащий. По этим причинам в сельском хозяйстве урожайность, валовый сбор зерна, продуктивность животноводства и другие показатели остались ниже довоенного уровня.
После войны начали меняться условия труда и жизни советских людей. Были отменены обязательные сверхурочные работы в промышленности, восстановлен довоенный режим труда и отдыха рабочих и служащих. В 1947 г. была отменена карточная (нормировочная) система на продукты питания и предметы первой необходимости, одновременно проведена денежная реформа, вызвавшая понижение жизненного уровня населения.
С одной стороны, жестокая эксплуатация крестьянства, использование бесплатного, фактически рабского труда миллионов заключенных и, с другой стороны, трудовой энтузиазм широких народных масс, успехи в науке и технике позволили быстро восстановить экономику Советского Союза. Советское государство использовало это для укрепления своей военно-стратегической мощи. Значительно меньше средств выделялось на жилищное строительство, здравоохранение, образование и другие социальные программы.