Монголы не включили русские земли в состав своего государства. Очевидно, по той причине, что они были прежде всего непригодны для кочевого скотоводства. Также на Руси не существовало централизованного государства, каждый же из русских князей не представлялся хану опасным. Правители Золотой Орды выдавали русским князьям ярлык на княжение. Они были подвластны золотоордынскому суду. Русь выплачивала татарам дань. Сначала она собиралась ханскими представителями — баскаками, затем самим русским великим князем. Русские княжества должны были поставлять в армию Золотой Орды своих рекрутов — одного от каждого десятка мужчин. С целью упорядочения сбора налогов и поставки рекрутов проводились переписи подвластного населения. В случае тех или иных серьезных возмущений хан организовывал карательные экспедиции на Русь, разоряя и сжигая города и села, уводя в плен и обращая в рабство мужчин и женщин.
Политика русских князей по отношению к Золотой Орде характеризовалась двумя линиями. Первая (ее наиболее яркий представитель — Даниил Галицкий) была направлена на борьбу с ней, опираясь на помощь Запада. Вторая (олицетворением ее был Александр Невский, а затем московские князья) исходила из того, что золотоордынцы проявляли исключительную веротерпимость по отношению к религиям покоренных народов, в то время как рыцари-крестоносцы стремились к распространению на Руси католичества. Эти князья видели невозможность открытого сопротивления Орде и стремились к мирным отношениям с ней. Это направление русской политики оказалось наиболее реальным в сложившихся условиях.
Сторонники союзнических отношений с Ордой жестоко расправлялись с попытками населения и ряда князей оказать сопротивление татарам. Например, Александр Невский в 1257 г. подавил восстание новгородцев, возглавляемое его сыном Василием. В 1327 г. московский князь Иван Калита совершил карательную экспедицию против восставших жителей Твери, за что получил право самостоятельного сбора дани в пользу Орды.
Во второй половине XIV в. внук Ивана Калиты Дмитрий, воспользовавшись внутренними усобицами в Орде, предпринял попытку свержения золотоордынского ига. Он отказался выплачивать дань, в 1378 г. нанес поражение татарским войскам на р. Воже. В 1380 г. Дмитрий собрал силы почти всей Северо-Восточной Руси и смело выступил навстречу войскам Мамая, захватившего власть в Орде. Решающая битва произошла на Куликовом поле между реками Непрядвой и Доном. Силы сторон, оцениваемые историками от 50 до 100—120 тыс. человек, были примерно равны. Однако благодаря выбору русскими войсками места сражения, сковавшего действие татарской конницы, удачному расположению засадного полка, мужеству и упорству русских воинов, сплоченных общей верой и единым руководством, была одержана блестящая победа над врагом.
Однако победа в Куликовской битве не принесла освобождения от ига Золотой Орды. В 1382 г. хан Тохтамыш сжег Москву, и она возобновила уплату дани Орде. Освободиться от монгольского владычества Русь смогла только через сто лет, в 1480 г.
Золотоордынское иго тяжело отразилось на социально-экономическом, политическом и культурном развитии русских земель. Были разрушены города и села, погибло множество населения, уведены в плен ремесленники. Сбор дани замедлял развитие товарно-денежных отношений, консервировал натуральное хозяйство. Социально-политические отношения в Орде с ее деспотической властью хана были восприняты русской политической элитой и населением. На долгое время Русь оказалась отрезанной от Запада, впитала в себя черты образа жизни, мировосприятия, характерные для азиатской цивилизации.