7 ноября 1796 г. Екатерина Великая умерла. Ее сын от Петра III Павел был правнуком Петра I, имел законные права на престол и 5 апреля 1797 г. совершилась его коронация. В тот же день был обнародован указ о престолонаследии, который устанавливал порядок престолонаследия (от отца к старшему сыну) и тем самым отменял указ о престолонаследии, принятый Петром I.
Павел не обладал привлекательной внешностью. Он был курносым, с большим ртом, толстыми губами, резко бегущим назад лбом и с преждевременной лысиной. С детства Павел был раздражительным и высокомерным. Воцарение Павла было ознаменовано немедленной ломкой порядков екатерининского царствования. Он был приверженцем крайней реакции: вводилась цензура, закрывались частные типографии, вводились чрезвычайные полицейские меры для преследования передовой общественной мысли. Все было четко регламентировано, включая одежду людей. Придирчивость Павла к мелочам, неуравновешенность вызвали среди придворных недовольство, которое усилилось в связи с изменением внешнеполитического курса, нарушавшего сложившиеся торговые связи с Англией.
Постоянная недоверчивость и подозрительность Павла достигли к 1801 г. наибольшей остроты; от них страдали и члены императорской семьи. Вице-канцлер Н.И. Панин был первым, кто указал цесаревичу Александру на необходимость лишения Павла I власти. С удалением Панина из Петербурга главное руководство заговором перешло к графу П. А. Палену, петербургскому военному губернатору. Александр дал согласие на низложение отца, в ночь с 11 на 12 марта 1801 г. император Павел I был убит заговорщиками в Михайловском замке. Началось царствование его сына Александра I.
Сразу после рождения Александр был взят у родителей своей бабкой императрицей Екатериной II, которая намеревалась воспитать из него идеального государя, продолжателя своего дела. В воспитатели к Александру по рекомендации Д. Дидро был приглашен швейцарец Ф. Ц. Лагарп, республиканец по убеждениям. Александр I взошел на российский престол, намереваясь осуществить радикальную реформу политического строя России путем создания конституции, гарантировавшей всем подданным личную свободу и гражданские права. «Дней александровых прекрасное начало...», - писал А.С. Пушкин.
Император приблизил к себе европейски образованных представителей молодого поколения родовой знати - Павла Строганова, Николая Новосильцева, Виктора Кочубея и Адама Чарторыйского. Они составили в 1801 г. Негласный комитет. Был подготовлен проект «Всемилостивейшей грамоты, Российскому народу жалуемой», содержавшей гарантии основных гражданских прав подданных (свобода слова, печати, совести, личная безопасность, гарантия частной собственности и т. д.). Проект манифеста по крестьянскому вопросу (запрет продажи крестьян без земли, установление порядка выкупа крестьян у помещика) и проект реорганизации Сената.
В ходе обсуждения проектов обнажились острые противоречия между членами Непременного совета, и в результате ни один из трех документов обнародован не был. Было лишь объявлено о прекращении раздачи государственных крестьян в частные руки.
Дальнейшее рассмотрение крестьянского вопроса привело к появлению 20 февраля 1803 г. указа о «свободных хлебопашцах», разрешавшего помещикам отпускать крестьян на волю и закреплять за ними землю в собственность, что впервые создавало категорию лично свободных крестьян.
Со временем Александр почувствовал вкус власти и стал находить преимущества в самодержавном правлении. Разочарование в ближайшем окружении заставило его искать опору в людях, лично ему преданных и не связанных с сановной аристократией. Он приближает талантливого государственного деятеля М. М. Сперанского и поручает ему разработку нового проекта государственной реформы.
3 апреля 1809 г. издан был Указ о придворных званиях. Новый указ запретил производить в эти чины служащих, которые не имели свидетельства об окончании курса в одном из русских университетов или не выдержали в университете экзамена по установленной программе, которая и была приложена к указу.
1 января 1810 г. был открыт преобразованный Государственный совет, который рассматривал проекты новых законов. Вслед за Государственным советом были преобразованы по плану Сперанского министерства, образовалось 12 министерств вместо 8. Административный порядок, установленный в них, действовал очень долго.
Между тем сам Александр испытывал сильнейшее давление придворного окружения, включая членов его семьи, стремившихся не допустить радикальных реформ. Определенное влияние на него, по-видимому, оказала и «Записка о древней и новой России» знаменитого историка Н. М. Карамзина, которая обосновывала необходимость в России сильной самодержавной власти.
Немаловажное значение имел фактор и международного положения России: усиливавшееся напряжение в отношениях с Францией и необходимость подготовки к войне давали возможность оппозиции трактовать реформаторскую деятельность Сперанского как антигосударственную, а самого Сперанского объявить наполеоновским шпионом. Склонный к компромиссам Александр отправил в отставку Сперанского, едва только начали вводиться преобразованные им учреждения. В дальнейшем под руководством М. Сперанского был составлен "Свод законов Российской империи", изданный уже при Николае I в 1833 г. в 15 томах.
В 1812 г. Россия подверглась нашествию армий Наполеона. На рассвете 12 июня армия Наполеона вторглась в пределы России. В составе «Великой армии» находились тридцатитысячный австрийский корпус, приданный к основной группировке левого крыла и прусские части, входившие в корпус Макдональда. Кроме того, в «Великую армию» входили воинские части из подвластных Наполеону стран. То были итальянцы, португальцы, испанцы, швейцарцы и представители других народов.
Французский император рассчитывал закончить военную кампанию быстротечно и заставить русского монарха подписать продиктованный ему мирный договор. Наполеон надеялся раз и навсегда покончить с мощью России, вернуть ее к допетровским границам, отторгнуть ее западные территории в пользу своих союзников. Затем он планировал обрушиться на Англию.
Александр I узнал о начале военных действий, будучи на балу в Вильно. Не желая повторять опыт Аустерлица (Моравия), где в 1805 г. войска под его командованием в союзе с Австрией потерпели поражение от Наполеона, Александр покинул армию и вернулся в Петербург.
Вначале 1-я Западная армия Барклай де Толли, прикрывавшая Петербург, предполагала встретить неприятеля в лагере на реке Дрисса, притоке Западной Двины. Считалось, что атакуя лагерь, французы увязнут здесь, а во фланг им ударит, стоявшая на московском направлении, 2-я армия П. И. Багратиона. Но превосходство Наполеона в силах требовала отступления русских армий вглубь страны.
Одновременно эта вынужденная тактика постепенно стала перерастать в стратегию всей войны. Первым эти идеи сформулировал сам Александр I. Он говорил генералам: «Император Наполеон — великий полководец, но на моей стороне, как видите, пространство и время».
В первые дни войны царь издал манифест о создании народного ополчения. Власть, армия и народ были охвачены единым патриотическим порывом. Именно это сделаю войну России против наполеоновского нашествия Отечественной. Под таким названием она и вошла в историю России.
Командующие русскими армиями стремились к соединению под Витебском. 1-я армия Барклай-де-Толли первой подошла к городу и стала ждать Багратиона. Этим воспользовался Наполеон, к Витебску уже подходили основные силы «Великой армии». Наполеон был уверен, что, наконец-то, он дает русским генеральное сражение. Однако его расчеты не оправдались. Выставив заслон в несколько тысяч человек, и разложив к вечеру многочисленные костры, которые должны были убедить Наполеона, что русские стоят на месте и готовятся к бою, Барклай-де-Толли бесшумно снялся с позиций и начал отступление к Смоленску.
Под Смоленском 22 июля русские армии, наконец, соединились. Теперь соотношение сил несколько изменилось, но у Наполеона все еще был перевес в несколько десятков тысяч человек.
2 августа началась битва за Смоленск. После тяжелого боя русские отступили, но попытка кавалерии Мюрата выйти в тыл русской армии была сорвана. Наполеон предполагал на следующий день продолжить наступление и перемолоть в битве за Смоленск русскую армию. Однако наутро он обнаружил, что Смоленск пуст, а русская армия снялась со своих позиций.
В эти августовские дни в русской армии произошли перемены. После смоленского сражения боевой дух войск не только не был сломлен, но напротив, еще более возрос. Мнение высокопоставленных и влиятельных деятелей России, близких к Александру I, все более склонялось к назначению на пост главнокомандующего всеми военными силами России 68-летнего фельдмаршала Михаила Илларионовича Кутузова, сподвижника А. В. Суворова, героя русско-турецких войн.
17 августа М. И. Кутузов принял командование армией. Это было за 9 дней до Бородинского сражения.
Его появление армия встретила с энтузиазмом. Именно в те дни в армии сложилась поговорка: «Пришел Кутузов бить французов».
Утром 22 августа русская армия стала развертываться на Бородинском поле в соответствии с планом М. И. Кутузова.
Наполеон имел на Бородинском поле 135 тыс. человек. Но перевес в артиллерии был на стороне русских. К тому же русское командование успело возвести по фронту наступления противника ряд укреплений. В центре, на курганной высоте, перед русскими корпусами была развернута батарея из 18 орудий, вошедшая в историю сражения под названием батареи Раевского, так как входила в состав его корпуса. На левом фланге, около деревни Семеновское, были сооружены земляные укрепления — флеши с размещенными на них орудиями, а перед ними, около деревни Шевардино, построен редут с артиллерией, так называемый Шевардинский редут.
Ранним утром 26 августа части «Великой армии» двинулись в атаку.
Первые свои удары Наполеон нанес по центру и одновременно по флангам. Основные же свои силы французы бросили на Багратионовы флеши и батарею Раевского, контролирующую центр русской армии. Французам, как и предполагал М. И. Кутузов, пришлось идти в лобовую атаку. На левый фланг русской армии обрушились 45 тыс. бойцов и залпы 400 орудий.
После полудня французы повели основные атаки на центр русских войск и, прежде всего, выдвинутую вперед батарею Раевского. Наполеону удалось в кровопролитнейшем сражении, потеряв при штурме Семеновских флешей и батареи Раевского 75 % погибших в этот день своих солдат, овладеть этими двумя укрепленными пунктами русской армии. Но русские войска стояли, готовые к продолжению битвы. Наполеон, убедившись в бесплодности своих усилий, приказал войскам отойти на прежние позиции; русские вновь заняли батарею Раевского и деревни на левом фланге.
Бородинское сражение не принесло победы ни одной из сторон. Русские во время Бородинского сражения потеряли 44 тыс. человек, «Великая армия» оставила на поле боя 58,5 тыс. своих бойцов.
Обе стороны готовились к продолжению сражения. Однако утром 27 августам. И. Кутузов приказал войскам оставить место сражения и отойти к Москве. Продолжать бой было рискованным. Наполеон, несмотря на огромные потери, все еще имел численное превосходство в кадровых частях.
Вот почему наутро после сражения озадаченный Наполеон не обнаружил русскую армию на прежних позициях.
1 сентября в деревне Фили в просторной крестьянской избе русский главнокомандующий собрал военный совет. Большинство генералитета высказалось за то, чтобы дать Наполеону решающее сражение за Москву. Выслушав всех, М. И. Кутузов произнес исторические слова: «С потерянием Москвы не потеряна еще Россия... но когда уничтожится армия, то погибнут и Москва, и Россия». Немного помолчав, он твердо произнес: «Приказываю отступать».
2 сентября русская армия проходила через Москву. А уже на следующий день в город вступила кавалерия Мюрата — авангард французской армии. Следом двигались основные войсковые части.
Наполеон остановился на Поклонной горе, ждал вручения ему ключей от городских ворот, к чему он привык на Западе. Но тих и пустынен был город в этот прекрасный сентябрьский день. Разочарованный французский император въехал в Кремль.
Дисциплина в армии падала, французские солдаты грабили опустевшие московские дома и рыскала по городу в поисках продуктов и вина. По существу Москва стала для «Великой армии» моральной, нравственной ловушкой. Положение осложнялось и тем, что уже в первый день пребывания французов в Москве в городе начались пожары.
В то время как Наполеон среди моря огня предавался мрачным мыслям, русская армия совершила свой знаменитый фланговый маневр.
Поначалу Кутузов после оставления Москвы дал приказ армии двигаться по Рязанской дороге, на юго-восток. Но затем русский главнокомандующий резко изменил направление движения, повернул на запад и вывел армию на Калужскую дорогу.
Маневр был предпринят настолько быстро и скрытно, был так хорошо замаскирован, что французы на несколько дней потеряли русскую армию из вида. В это время русские войска, пройдя через Подольск, уже занимали позиции у деревни Тарутино, в 80 км к югу от Москвы, перекрыв возможность прорыва наполеоновской армии в южные районы страны. В Туле располагались военные заводы. Отсюда шли пути в южные губернии, богатые продовольствием, там лежали нетронутые войной большие города. Сюда и предполагал направиться Наполеон, чтобы предоставить зимние квартиры своей уставшей, надломленной Бородинским сражением, изрядно поредевшей армии.
Теперь Кутузов лишил французского полководца этой возможности. У Наполеона оставался крайне ограниченный выбор. В осеннюю распутицу, в наступающие холода двигаться на север, в направлении Петербурга было бессмысленно. К тому же на этом направлении находился корпус Витгенштейна. В тылу же оставалась бы вся русская армия. Оставалось либо прорываться с боями на юг, либо отступать на Запад по разоренной войной Смоленской дороге.
35 дней Наполеон пробыл в Москве. Приняв решение отступать на запад и разместить свою армию в Белоруссии, он, тем не менее, попытался поначалу прорваться к Калуге и Туле, отбросить русскую армию, захватить продовольственные и военные склады.
К этому времени к Тарутино подходили подкрепления, прибывали новые пушки, ополченцы проходили военную выучку. Скоро численность русской армии вновь достигла 120 тыс. человек. Армия отдохнула, заново обмундировалась. Еще до того как французы вышли из Москвы, Кутузов предпринял вблизи своего Тарутинского лагеря первый наступательный маневр. Русские части атаковали выдвинутый из Москвы корпус Мюрата и отбросили французов прочь.
Выступив из Москвы, французская армия двинулась на Калугу. С тем, чтобы овладеть ее продовольственными складами, продвинуться в южные губернии России, а уж потом повернуть к Смоленску, где располагались военные, продовольственные и фуражные склады французской армии.
Ключевым пунктом на пути и Калуге являлся город Малоярославец. В ходе ожесточенного противоборства город восемь раз переходил из рук в руки. Французы вынуждены были отступить. Этот бой стал поворотным в ходе войны. Наполеон на этот раз уклонился от генерального сражения и дал приказ своим войскам отойти к Можайску, а оттуда перейти на Смоленскую дорогу.
Стиснутая с севера и юга русскими войсками французская армия, в конце концов, двинулась от Можайска на запад, по разоренной Смоленской дороге.
В конце октября наступили настоящие холода. Французы замерзали в своих шерстяных мундирах и тонких суконных плащах. 28 октября Наполеон прибыл в Смоленск. Но его надежда на теплые квартиры, отдых, склады с продовольствием, резервы не оправдалась. Его встретил холодный разоренный город с разграбленными ранее вошедшими в город частями военными складами.
Ожидавшихся резервов также не оказалось. В Европе с каждым днем нарастала борьба против наполеоновской оккупации, и многие боеспособные соединения оставались в борющейся Испании, в Италии и Германии.
Опытный полководец, пользуясь тем, что кольцо окружения так и не сомкнулось на Березине, сумел перейти на другой берег реки и увести с собой часть армии. Лишь 9 тыс. человек во главе с самим императором сумели прорваться на противоположный берег и уйти в сторону Вильно. По существу, это был конец «Великой армии».
Видя крах своих планов, Наполеон тайком, в закрытой кибитке, сопровождаемый небольшим конвоем, бежал в Париж. В конце декабря 1812 г. русские войска вышли к Неману — своей западной границе.
31 декабря 1812 г. Александр I выпустил манифест, в котором объявил о полной победе над вторгшимся в пределы России неприятелем. Отечественная война 1812 г. закончилась.