Неожиданная смерть Петра I и отсутствие равных ему наследников породили целую серию интриг и дворцовых переворотов, которые вошли в историю как эпоха дворцовых переворотов.
Данная эпоха длилась 37 лет — с 1725 по 1762 гг. (от смерти Петра I до воцарения Екатерины II). За 37 лет на русском троне сменились 7 монархов, в том числе 4 женщины — необычное явление для того времени.
Династический кризис был заложен еще в последние годы правления Петра I в силу Указа 1722 г., позволявшего императору самому назначать наследника.
Поскольку Петр I не назначил наследника, а сына Алексея ранее казнил в застенке за измену, то по существующей традиции следующим императором должен был стать 10-летний внук Петра - Петр Алексеевич (сын казненного Алексея). Однако Петр был слабовольным юношей, не обладал качествами деда, и мог стать марионеткой в руках окружения, в том числе и противников реформ. Это пугало соратников Петра I, которые не видели во внуке Петра гаранта реформ.
Спор о престолонаследии решился путем военного переворота. В 1725 г. Екатерина Алексеевна, вторая жена Петра I, опираясь на гвардию и соратников Петра I, особенно А. Меньшикова совершила переворот и провозгласила себя новой императрицей под именем Екатерины I.
Придя к власти, Екатерина I учредила Верховный тайный совет - совещательный орган при императоре (императрице), который фактически стал центром власти в государстве и которому подчинялись другие органы. В Верховный тайный совет вошли ключевые соратники Петра I, которые видели в этом гарантии продолжения реформ и собственного положения. Фактическим правителем России стал А.Д. Меньшиков — лидер Верховного тайного совета и гражданский супруг императрицы после смерти Петра I.
Правление Екатерины I — Меньшикова продолжалось 2 года — до неожиданной смерти Екатерины I в 1727 г. После смерти Екатерины I при поддержке Верховного тайного совета новым императором России стал Петр II, 12-летний внук Петра I.
Однако реальная власть осталась у А. Меньшикова, который продолжал оставаться лидером Верховного тайного совета и подчинил себе малолетнего императора. Стремясь увековечить свое положение, Меньшиков убедил Петра II жениться на его дочери и стал готовить свадьбу. Это вызвало возмущение у ряда представителей элиты, в том числе у членов Верховного тайного совета. А. Меншиков был свергнут и сослан в Березов, где вскоре умер. Свадьба Петра II с дочерью Меншикова была расстроена. В 1730 г, в возрасте 15 лет, неожиданно умер Петр II. Поскольку он так и не оставил наследников, на нем оборвалась династия Романовых по прямой мужской линии.
После смерти Петра II наследника самостоятельно определил Верховный тайный совет. В 1730 г. на русский престол была приглашена из прибалтийского захолустья племянница Петра I Анна Иоанновна — дочь слабоумного Ивана V, сводного брата Петра I. Перед тем как вступить на престол, Анне Иоанновне в качестве условий ее воцарения Верховным тайным советом были предложены "кондиции", которые она должна была подписать. Согласно кондициям новая императрица не имела права: объявлять войну и заключать мир; вводить налоги; награждать; выходить замуж; назначать наследника.
Первоначально данные условия были приняты Анной Иоановной, но после коронации она публично разорвала кондиции и при поддержке ряда авторитетных дворян разогнала Верховный тайный совет.
С 1730 г. в России наступила новая историческая эпоха, которая получила название "бироновщина" по имени Эрнста Иоганна Бирона — фаворита императрицы и фактического нового лидера страны. Наблюдалось повсеместное оскорбление национального достоинства русского народа, засилье иностранцев — немецких и прибалтийских баронов, оттеснение русских от управления государством; моральное разложение — алкоголизм Анны Иоанновны и ее соратников, прожигание государственных средств; масштабное казнокрадство.
В 1740 г. Анна Иоанновна умерла. Стремясь закрепить право на российский престол за потомками по мужской линии своего отца Ивана V, императрица перед смертью назначила своим преемником девятимесячного Ивана VI Антоновича, сына своей племянницы герцогини Анны Леопольдовны, которая была дочерью Екатерины Ивановны, ее старшей сестры. Екатерина Ивановна была выдана Петром I замуж за мекленбургского герцога Карла-Леопольда, но в 1719 году с годовалой дочерью удалилась от мужа в Россию. Анна Иоанновна следила за племянницей, получившей после крещения в православие имя Анны Леопольдовны, как за своей собственной дочерью.
Регентом младенца-императора до совершеннолетия должен был стать Бирон. Однако через месяц в результате дворцового переворота он был арестован, правительницей стала мать Ивана VI — Анна Леопольдовна. На следующий год с помощью 308 верных гвардейцев дочь Петра I Елизавета Петровна провозгласила себя новой царицей, распорядившись заточить в крепость малолетнего Ивана VI и арестовать регентшу Анну Леопольдовну и её приверженцев.
После 16-летней деградации правящего режима России в 1725 — 1741 гг., начался период постепенного оздоровления Русского государства и возрождения России. При Елизавете I значительно изменилась внутренняя и внешняя политика России: была искоренена бироновщина - многие немецкие чиновники лишились своих постов и бежали из России, началось выдвижение русских на руководящие посты, были восстановлены доброе имя Петра I, восстановлены петровские порядки, основан Московский университет. Вместе с тем, царствование Елизаветы — период роскоши и излишеств. При дворе регулярно проводились балы-маскарады, после смерти императрицы осталось 15 тыс. ее платьев, составляющих сейчас основу текстильной коллекции Государственного исторического музея в Москве.
По некоторым сведениям, Елизавета состояла в морганатическом браке с бывшим простым казаком Алексеем Разумовским. У неё было двое незаконнорожденных детей: сын от Алексея Разумовского и дочь от графа Шувалова. После смерти Елизаветы Петровны появилось немало самозванцев, именовавших себя её детьми от брака с Разумовским, наиболее известной фигурой стала так называемая княжна Тараканова, изображенная на известной картине художника К. Флавицкого.
Не имея законного наследника, Елизавета в 1742 г. назначила официальным наследником своего племянника (сына сестры Анны) — герцога Голштинского Карла-Петера Ульриха. В его официальный титул были включены слова «Внук Петра Великого». В 14 лет он был выписан из немецких владений, где воспитывался в лютеранской вере и почитании прусских порядков, Елизавета преобразила его в Великого князя московского и нарекла Петром Федоровичем. В жены Петру III Елизавета предназначила молодую немецкую принцессу, Софию Августу Ангальт-Цербстскую, принявшую в России православие и ставшая великой княгиней Екатериной.
После смерти Елизаветы Петровны в 1761 г. на трон взошел Петр III, правление которого было коротким — около полугола, и считается неудачным. Петр III не скрывал своего немецкого происхождения и преклонялся перед немецкими порядками. За время своего недолгого правления он сделал два непопулярных в народе шага: выдал "Манифест о даровании вольностей и свободы всему российскому дворянству", по которому с 1762 г. дворяне были освобождены от всех видов службы (военной и гражданской), что ранее составляло смысл института дворянства. Прекратил участие России в Семилетней войне (1756— 1763) за год до ее окончания - это лишило Россию результатов победы и спасло Пруссию от полного разгрома. Данные шаги Петра III вызвали возмущение многих дворян и военных.
Ночью 28 июня 1762 г. три полка - Семеновский, Преображенский и Измайловский, составлявшие элиту русской армии (гвардию), совершили дворцовый переворот. Новой императрицей России под именем Екатерины II была провозглашена 31-летняя супруга Петра III, пользовавшаяся авторитетом среди военных и дворян. 29 июня Петр III отрекся от престола и бежал, а через неделю был убит под Ораниенбаумом, якобы во время ссоры с графом Г. Орловым при игре в шахматы.
Несмотря на свое немецкое происхождение, Екатерина II приняла русскую культуру и, в отличие от своего покойного мужа, постепенно обрусела. 34 года ее правления (с 1762 г. по 1796 г.) вошли в историю как эра "просвещенного абсолютизма" — укрепления императорской власти и расцвета России во многих сферах жизни. В то же время, это была эпоха безудержного развращения дворянств, усиления крепостного гнета.
Наиболее значимыми внутриполитическими шагами Екатерины II были: созыв Уложенной комиссии; издание "Жалованной грамоты дворянству"; издание "Жалованной грамоты городам"; реформа административно-территориального деления; создание Вольного экономического общества.
В первые годы своего правления, в 1767 г., Екатериной II была созвана Уложенная комиссия. Целью комиссии была выработка нового Уложения — главного правового документа страны (вместо устаревшего Соборного Уложения 1649 г., принятого еще при царе Алексее Михайловиче). В состав Уложенной комиссии вошли представители самых широких слоев населения — дворян, горожан, казаков, государственных крестьян. Новое Уложение должно было юридически обосновать и закрепить крепостной статус крестьян, придать крепостному праву привлекательный юридический и идеологический "фасад", подробно регламентировать привилегии сословий — дворян, горожан и т. д.
Работа Уложенной комиссии продолжалась в течение года, после чего в 1768 г. комиссия была распущена, а новое Уложение не было принято. Отказ Екатерины II от нового Уложения объясняется тем, что подготовка Уложения вызвала бурную дискуссию среди представителей правящего класса, само существование крепостного права, как и императорская власть стали обсуждаться, высказывались вольнодумные идеи. Екатерина II решила не рисковать, оставить все как есть, выявив настроения сословных групп.
Опасения Екатерины подтвердило произошедшее через 5 лет после работы комиссии крестьянское восстание под предводительством Е. Пугачева, после которого репрессии ужесточились.
В 1785 г. Екатерина II издала своим указом два правовых документа, повлиявших на дальнейшее развитие страны: Жалованную грамоту дворянству и Жалованную грамоту городам.
Жалованная грамота дворянству ("Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства") резко увеличивала разрыв между дворянством и всеми остальными сословиями России. Дала дворянам исключительные привилегии: отныне только за дворянами закреплялось право владеть землей и крепостными крестьянами; подтверждался указ Петра III об освобождении дворян от всех видов службы — как военной, так и гражданской; дворяне освобождались от налогов; дворяне освобождались от судебного преследования и подлежали только специальному дворянскому суду.
Данный указ превращал дворян в паразитическое, бесконтрольное сословие, контролирующее экономическую жизнь и высоко стоящее над всеми остальными сословиями.
Жалованная грамота городам ("Грамота на права и выгоды городам Российской империи") совершенствовала городское самоуправление, но в то же время закрепляла корпоративную разобщенность горожан. Частично вводилась выборность должностных лиц, но преимущество получали представители имущих классов.
Внешняя политика России при Екатерине II отличалась установлением более тесных отношений с европейскими странами и военной экспансией России.
Главными геополитическими достижениями внешней политики Екатерины II стали завоевание выхода к Черному морю и присоединение Крыма к России; начало присоединения к России Грузии; ликвидация Польского государства и присоединение к России всей Украины (кроме района Львова), всей Белоруссии и Восточной Польши.
Главными причинами русско-турецких войн конца XVIII в. были борьба за выход к Черному морю и к причерноморским территориям. Крымское ханство переставало быть вассалом Турции, стало независимым государством и лишилось основы своего существования — многовековой политический, экономической и военной поддержки Османской империи.
Оставшись один на один с Россией, Крымское ханство быстро попало в зону влияния России и не просуществовало и 10 лет. В 1783 г. под сильным военным и дипломатическим давлением России Крымское ханство распалось, хан Шагин-Гирей сложил с себя полномочия, а Крым почти без сопротивления был занят русскими войсками и включен в состав России.
Присоединение Крыма и сближение с Грузией, подтолкнули Турцию к началу новой войны, главной целью которой было возвращение Крыма. Героями новой войны стали А. Суворов и Ф. Ушаков. А.В. Суворовым в 1790 г. был взят Измаил, считавшийся до этого неприступной крепостью.
Эскадра Ф. Ушакова также одержала ряд побед на море, важнейшими среди которых были Керченское сражение. Это окончательно убедило турок в бесперспективности войны.
В результате двух победных войн с Турцией (1768-1774; 1787-1792 гг.), проведенных в екатерининскую эпоху, Россия приобрела Крым, обширные территории около Черного моря и стала черноморской державой. Многовековая цель - добиться выхода к Черному морю, была достигнута. Кроме того, был уничтожен заклятый враг России и других европейских народов — Крымское ханство, которое на протяжении столетий терроризировало Россию и другие страны своими набегами.