Еще до татаро-монгольского нашествия в результате упадка Киева в северо-восточной части Руси возвысилось Ростово-Суздальское (впоследствии Владимиро-Суздальское) княжество.
Однажды сын киевского князя Владимира Мономаха Юрий Долгорукий, направляясь из Южной Руси во Владимир, выехал к Москве-реке и узрел по берегам ее красивейшие села богатого боярина Кучки. Князь приказал убить Кучку и присвоил его владения. На месте боярских хором Юрий Долгорукий поставил княжью крепость и назвал ее в честь реки Москвой. Самое раннее летописное упоминание о Москве, от которого ведется история города, относится к 4 апреля 1147 г.
Сын Юрия Долгорукого - Андрей Боголюбский сделал своей столицей г. Владимир. При нем появились церковь Покрова на Нерли, Успенский собор и Золотые ворота во Владимире, великолепный белокаменный замок в Боголюбове, близь столицы - от него Андрей и получил прозвище.
При Андрее Боголюбском и другом сыне Юрия Долгорукого Всеволоде «Большое гнездо» (имел большое потомство — 12 детей, в том числе 8 сыновей, поэтому получил прозвище «Большое Гнездо») Северо-Восточная Русь, по существу, уже обособилась от Южной Руси. Однако Владимиро-Суздальская земля была ослаблена усобицами князей и бояр и не смогла дать достойный отпор монголо-татарскому нашествию.
Московское княжество возникло в 70-е годы XIII в. (уже после монголотатарского нашествия), когда Московский удел был выделен младшему сыну Александра Невского Даниилу (1276—1303).
Главным соперником московских князей выступали тверские князья. В 1247 г. Тверской удел достался младшему брату Александра Невского, Ярославу. Между потомками Александра Невского разгорелась кровавая борьба. В результате московский престол занял Иван I Данилович, прозванный в народе Калитой (внук Александра Невского). Прозвище связано с богатством князя — калитой назывался кошель для денег, носившийся на поясе. Иван Калита воспользовался антитатарским восстанием в Твери в 1327 г., отправился в Орду, добился поручения наказать Тверь и вернулся на Русь с пятью татарскими темниками. В награду за подавление тверского восстания Иван Калита получил ярлык на великое княжение владимирское, который и удерживал до своей смерти.
Незадолго до смерти Иван заложил новую дубовую крепость, получившую название Кремля. Внутри него были построены четыре небольших каменных собора. После смерти Ивана Калиты первенство Московского княжества удерживалось при его сыновьях Симеоне Гордом и Иване II Красном (Кротком), великих князьях владимирских.
После смерти Ивана Красного (1359 г.) наследником Московского княжества стал его девятилетний сын Дмитрий Иванович, находившийся в период малолетства под опекой митрополита Алексия.
К этому времени происходит заметное ослабление внешнеполитического влияния Золотой Орды, в ней начинаются усобицы, наследники убивали друг друга (один убил 12 братьев), но появился из Забайкалья темник (командир войска) Мамай, сильный и грозный. Он предъявил князю Дмитрию требование о выплате дани в том же размере, каком его платили московские князья в годы наибольшей зависимости от Орды, но получил отказ.
Решив дать отпор, князь Дмитрий Иванович стянул к Москве все феодальные дружины и ополчения городов. Под Коломной все русские войска соединились и в начале сентября подошли к Дону. В ночь на 8 сентября по наскоро наведенной переправе русское войско преодолело Дон и расположилось на Куликовом поле, простиравшемся на расстоянии 10 верст у впадения реки Непрядвы в Дон.
Утром монголо-татарам после жестокой сечи удалось потеснить центральные русские полки. Однако, как только они поравнялись с засадой, ожидавшей своего часа на левом фланге поля боя, в лесу, положение резко изменилось. Смелая молниеносная атака свежих русских сил обратила неприятеля в бегство. Сражение закончилось полной победой русского войска.
Вместе с тем Куликовская битва еще не привела к окончательному свержению ига. В Орде в очередной раз поменялась власть. Новый хан Тохтамыш потребовал от Руси новой дани, утверждая, что на Куликовом поле поражение потерпела не Орда, а узурпатор Мамай, который не был чингизидом. В 1382 г. Тохтамыш предпринял молниеносный набег на Москву. Ворвавшись в Кремль, монголо-татары произвели невиданный по жестокости погром. Уже со следующего 1383 года с населения Владимирско-Московского княжества собиралась тяжелая дань.
Дмитрий Донской прожил всего 39 лет. Перед смертью Дмитрий Донской составил «духовную грамоту» (завещание), согласно которой распределил московские земли между четырьмя своими сыновьями. Старшему Василию он передавал владимирский великокняжеский престол как свою «отчину», ни словом не упоминая о ханском ярлыке.
Однако между наследниками Дмитрия Донского разгорелась «великая феодальная война». За власть боролись два Василия (двоюродные братья и внуки Дмитрия Донского), Кремль переходил из рук в руки. Братья по очереди захватывали друг друга в плен и выкалывали глаза. Один Василий, которого первого ослепили, вошел в историю как Василий Косой, а второй как Василий Темный. Татары натравливали братьев друг на друга.
В конечном счете, ценой своего здоровья Василий Темный отстоял престол и наследственный порядок передачи власти. Претензии боковой ветви Юрьевичей были отбиты. На Руси окончательно укрепился принцип передачи власти по наследству старшему сыну действующего монарха, который стал признаваться всеми. Династических войн больше не было.
После смерти Василия Темного в 1462 г. престол без всяких споров перешел к его сыну Ивану III, при котором произошла окончательная консолидация правящего класса, и было свергнуто татаро-монгольское иго.
Иван III, обеспокоенный желанием новгородцев присоединиться к Литве, пришел в Новгород с войском и предъявил ультиматум. Новгородцы, чьи силы уступали Москве, были вынуждены его принять. Именно во время присоединения Новгорода Иван III впервые был публично представлен как Государь Всея Руси.
После объединения двух крупнейших русских центров - Москвы и Новгорода следующим шагом Ивана III было свержение татаро-монгольского ига.
В 1476 г. Иван III отказался платить ордынский «выход» и приехать к хану в Орду «встать его стремени» и получить «почести».
Золотоордынский хан Ахмат с большим войском (около 100 тыс. человек) выступил в поход против Руси. Основные силы русских стояли на берегах притока Оки, реке Угре, и ожидали подхода ордынцев.
В начале октября 1480 г. к Угре подтянулись главные силы Ахмата, которые вскоре дважды пытались форсировать реку, но оба раза безуспешно. Между тем наступила ранняя зима и в итоге бескормица для конницы. 11 ноября 1480 г. хан Ахмат увел свои войска от русских границ. Это «стояние на реке Угре» считается моментом окончания монголо-татарского ига, длившегося 240 лет.
В 1472 г. Иван III женился вторым браком на Софье (Зое) Палеолог, племяннице последнего императора Византии Константина X, убитого при штурме Константинополя в 1453 г. турками-османами. После падения столицы Византии Софья жила в Риме. По ее совету при московском дворе был заведен сложный порядок обращения государя со своими подданными. Иван III принял пышный титул «Иоанн, Божею милостию Государь всея Руси и Великий князь Владимирский и Московский и Новгородский и Псковский и Тверской и Югорский и Пермский и Болгарский и иных».
Поскольку Софья Палеолог была последней наследницей Византии, молодое Московское государство было объявлено политическим и духовным правоприемником Византии.
Это нашло свое выражение как в тезисе: «Москва - Третий Рим» (после Рима и «Второго Рима» - Константинополя, так и в заимствовании византийской символики и символов власти. Герб Византии - двуглавый орел был взят в качестве герба вновь образованного Русского (Московского) государства. Постепенно у Византии было заимствовано новое название страны - Россия (Россия - византийский вариант названия Русь).
В честь свержения монголо-татарского ига при Иване III началось строительство символа власти - Московского Кремля. По замыслу Ивана III Кремль должен был стать резиденцией будущих русских царей и должен олицетворять величие и державность. За основу был взят проект итальянского архитектора Аристотеля Фиорованти, по которому, вместо старого белокаменного, была построена основная часть современного Московского Кремля из красного кирпича.
При Иване III в 1497 г. был принят Судебник - первый свод законов независимого русского государства. Данный Судебник узаконил единую систему государственных органов и единую систему государственного устройства. Он дал начало закрепощению крестьян в общегосударственном масштабе, вводил на Руси Юрьев день (26 ноября). Крестьянину отныне разрешалось перейти к другому феодалу за неделю до и неделю после этого срока, уплатив «пожилое» — плату за проживание на земле феодала (зависела от срока и местонахождения).
Эпоха наследника Ивана III, его сына Василия III (1505-1533 гг.) представляет спокойную картину политической и социальной жизни. Василий III первый раз женился на Соломонии Сабуровой, представительнице старого боярского рода. Но она оказалась бездетной, наследника не было. Василий III решил развестись и в 47 лет сочетался вторым браком с молодой Еленой Глинской, которая и родила ему сына Ивана IV.
Ивану IV было тогда всего три года, когда умер его отец. В период регентства матери Ивана страной правил клан Глинских. Фактическим правителем России стал ее фаворит князь Иван Федорович Овчина-Телепнев-Оболенский. Сцены боярского насилия и собственная беспомощность развили в Иване натуру недоверчивую, робкую и вместе с тем жестокую, привыкшую пренебрежительно относиться к человеческому достоинству.
В год своего совершеннолетия, 16 января 1547 г. Иван IV Васильевич торжественно венчался «шапкою Мономаха» в Успенском соборе Московского Кремля и первым из московских великих князей официально принял титул «царя и великого князя всея Руси».
В конце 40-х. и 50-е годы в России была проведена серия реформ, в результате которых оформился в общих чертах централизованный государственный аппарат страны, окончательно утративший черты великокняжеского управления. Реформы были осуществлены правительственным кружком приближенных к государю лиц, получившим название Избранной рады (1549—1560 годы).
Суть реформ была в отмене кормлений. Это способ содержания должностных лиц за счёт местного населения. Назначение на военные и государственные должности осуществлялось в соответствии с родовитостью, т.н. «местничество», кто какое место занимал по родовитости. По земской реформе 1555—56 кормление было ликвидировано, а сборы на содержание кормленщиков превратились в особый налог в пользу казны.
Управленческие функции отдельными направлениями государственной деятельности на общерусском уровне была закреплена за приказами (будущими министерствами): посольский, разрядный (армия), поместный (распределение земли), золотых и серебряных дел, челобитный и др. В разное время в течение XVI—XVII вв. в стране было почти сто приказов. Новый Судебник, принятый Земским собором 1550 г., провозгласил закон единственным источником права на Руси, ликвидировал право удельных князей осуществлять судебные функции, закрепил функцию суда исключительно за государством.
В 1549 г. состоялся первый Земский собор — центральное сословнопредставительное учреждение. Постоянными участниками Земских соборов были: полный состав Боярской думы, включая думных дьяков, высшее духовенство, представители от крупных феодалов, позже — городские верхи.
В 1564 г. русские войска в ходе Ливонской войны (1558—1583 гг.) за выход к Балтийскому морю начали терпеть поражения. Царь приказал казнить двоих воевод, ответственных за поражение на Уле и под Оршей, как изменников. В апреле того же года, спасаясь от неминуемой опалы, бежал в Литву князь А.М. Курбский - предводитель русских войск в Ливонии. Впервые царь лицезрел измену воочию. Это послужило поводом к введению опричнины.
В декабре 1564 г. Иван IV с семейством, свитой и казной, выехав на богомолье в Троице-Сергиев монастырь, остановился не в нем, а в сотне километров на северо-восток от Москвы, в своем охотничьем селе Александровской слободе — «все же о том в недоумении и во унынии быша», - сообщает летописец.
3 января 1565 г. царь прислал в Москву два письма. В одном, адресованном митрополиту Афанасию, он объявлял, что оставляет престол «от великие жалости сердца, не хотя их многих изменных дел терпети», имея в виду бояр, служилых и приказных людей и духовенство. Слуг своих царь обвинил в нежелании воевать против недругов страны и насилии над народом, духовенство - в заступничестве за изменников.
Во втором письме «ко всему православному крестьянству града Москвы» Иван IV заверял, «чтобы они себе никакого сумления не держали, гневу на них и опалы никоторые нет».
Москвичи, оказавшись без царя во время тяжелейшей войны, выслали к царю в Александров многолюдную депутацию духовенства и бояр с «челобитьем», чтобы он «своими государством владел и правил как ему, государю, годно», а относительно царских «изменников и лиходеев», «то все положили на государевой воле».
Иван IV перевел это ходатайство в требование беспрекословно казнить изменников и «учинити на своем государстве себе опричнину». После такого «общественного договора» Иван Грозный возвратился в Москву и принялся за устроение опричнины (от слова «опричь» — «кроме», издревле так называли на Руси вдовий удел, выделявшийся вдове князя опричь всей земли).
Царь разделил своей волей государство на две части: «земщину», формально переданную на попечение Боярской думе и приказам и «опричнину», как особый государев удел, в котором традиционное право подменялось личным произволом монарха. Зачисленным в опричнину государевым слугам здесь же выдавались и земли. Отнесенные к земщине бояре и дворяне переселялись на другую территорию, где им взамен утраченных земель давались новые, как правило, невозделанные.
Царь подбирал опричников по принципу личной преданности. Они являлись личными слугами царя и пользовались полной безнаказанностью. Иван IV взял себе в опричнину тысячу служилых людей. К концу опричнины их число возросло до 6 тысяч человек, по словам небеспристрастного А.М. Курбского, «человек скверных и всякими злостьми исполненных». Они были одеты во все черное, к седлу их вороных коней были привязаны символы власти — метла и собачья голова в знак того, что они грызут царских недругов, как псы, и выметают измену с Русской земли.
Вершиной развязанной против собственного народа войны стал поход на Новгород. Поступил донос о том, что новгородцы хотят извести законного царя и перейти под власть польского короля. В январе 1570 г. опричники во главе с царем вступили в Новгород и грабили его шесть недель. Многих жителей города жестоко пытали (боярина Ф. Сыркова сначала окунули в ледяную воду Волхова, а затем живьём сварили в котле) и убивали.
В отечественной исторической науке существовала концепция, что опричнина была формой борьбы государственной власти с княжеско-боярской аристократией, завершающим ударом по удельной раздробленности во имя интересов государственной централизации. Однако опричнину вряд ли можно считать борьбой «прогрессивного» дворянства против «реакционного» боярства. По подсчетам историков, на одного казненного в годы опричнины боярина приходилось около четырех рядовых землевладельцев и около 40 человек из низов общества.
Блестящим внешнеполитическим успехом Ивана Грозного стало завоевание татарского Казанского ханства, откуда постоянно совершались опустошительные набеги.
2 октября 1552 г. 150-тысячное русское войско со 150 осадными пушками-башнями во главе с самим царем после продолжительной бомбардировки, взрывов, подкопов и кровопролитнейшего штурма взяло татарскую столицу. В состав Московского государства вошло все Среднее и Нижнее Поволжье и Прикамье. На эти плодородные и малонаселенные пространства хлынул широкий поток русских колонистов. Возникли русские города — Самара, Саратов, Царицын, Уфа, Симбирск и др. Открылся путь для дальнейшего продвижения русских на восток.
Активное проникновение русских в Сибирь началось в 80-е годы XVI в. Сибирский хан Кучум отказался признать себя вассалом России, как его предшественник хан Едигей. Снаряженный промышленниками Строгановыми отряд казаков и ратных людей под руководством Ермака Тимофеевича предпринял ряд походов во владения хана Кучума. В 1582 г. в Москву было послано сообщение Ермака о его победе над ханом Кучумом в 1580 г., о взятии столицы ханства города Кашлыка на Иртыше и о покорении Сибири.
Ливонская война велась с 1558 по 1583 г. для завоевания побережья Балтийского моря и установления отношений России со странами Европы. Мешала этому Ливонская конфедерация, рыхлое политическое образование, опиравшееся на поддержку Польши, Литвы, Швеции и Дании. На протяжении первого ее этапа —1560 годы русскими войсками было взято около 20 крупных ливонских городов и крепостей.
Советники Ивана Грозного, в частности, умерший затем в тюрьме А.Ф. Адашев, советовали царю не втягиваться в затяжную войну с союзником Ливонии единым польско-литовским королевством «Речью Посполитой». Такое название произошло от польск. rzecz — вещь и польск. pospolity — общий — дословный перевод с латинского на польский слова республика (от лат. Res publica - «общее дело» или «общая вещь»). Это государство образовалось в результате подписания в 1569 г. Люблинской унии — государственного союза между королевством Польским и Великим княжеством Литовским.
Второй этап Ливонской стал временем поражений для России. Войска Речи Посполитой во главе с вновь избранным королем Стефаном Баторием (родом из трансильванских князей), талантливым полководцем и государственным деятелем, перешли в наступление и вернули многие ливонские города. Россия не добилась выхода к Балтике, эта задача оказалась по плечу только Петру Великому.