В 1206 г. съезд кочевой знати (курултай, или хурал) провозгласил Темучина главой Монгольского государства под именем Чингис-хан. Чингисхан установил строгий порядок в организации жизни кочевников. Весь народ был поделен на десятки, сотни, тысячи и тьмы (десять тысяч). Каждый мужчина, владевший оружием, был воином. Организованный таким образом народ превращался в грозную военную силу, всегда находившуюся в боевой готовности и не связанную с определенной территорией.
Во второй половине XIII в. огромные пространства от берега Тихого океана до Дуная, от Сибири до Индийского океана оказались под властью монголов.
Монголо-татары первый раз появились в южно-русских степях во время похода полководцев Джебе и Субудая, посланных Чингис-ханом в 1220 г. для преследования Хорезмхаша Мухаммеда. Половецкие ханы, разбитые неведомым противником, обратились к русским князьям за помощью. Русские князья приняли решение идти в степь против неизвестного противника. Встреча с главными силами произошла на реке Калке, впадающей в Азовское море, 31 мая 1223 г. Обращенные в бегство половцы расстроили русские полки. Все русские воины были перебиты, погибло шесть князей, русские дружины понесли тяжелые потери: домой вернулся только каждый десятый воин, а пленные князья были задавлены под помостом из досок, на котором пировали победители, наслаждаясь стонами умирающих.
Спустя 13 лет после битвы на Калке в 1236 г. в приволжских степях появилась новая многочисленная армия монголо-татар под предводительством Батыя (внука Чингиз-хана).
Первыми были покорены волжские булгары. Осенью 1236 г. пала их столица Великий Булгар. Пройдя далее через мордовские леса, в начале зимы 1237 г. монголо-татары появились в пределах Рязанского княжества и потребовали признания своей власти и платежа «десятины во всем», с людей, коней, разного имущества. После отказа, монголо-татары осадили Рязань и, взяв приступом, разрушили город так, что на этом месте он больше не возродился. Далее они направились на север к Владимирскому княжеству, города, слободы и погосты которого жестоко разоряли в течение всего 1237 г. Тогда же пали Коломна и Москва.
Осада Владимира длилась с 3 по 7 февраля 1238 г. При штурме город был сожжен. Лишь за один февраль 1238 г. татаро-монголы овладели территорией от Клязьмы до Торжка, разорив 14 городов.
4 марта состоялось решающее сражение русских с монголо-татарами на реке Сити. Суздальское войско под началом Юрия Всеволодовича, хотя и готовившееся тщательно к встрече с неприятелем, было полностью разгромлено, а сам князь пал в бою. Двигаясь далее на северо-запад, захватчики приближались к Новгороду, но не дошли до него примерно 200 км и у местечка Игнач-крест повернули в причерноморские степи. Причиной была ранняя оттепель, сделавшая непроходимыми болотистые лесные пространства.
Однако уже на следующий год (1239) татаро-монголы начали новый поход на Русскую землю. В этот год монголо-татары захватили южный Переяславль, Чернигов, разорили поселения по Клязьме, доходили до Мурома и Гороховца. Зимой 1240 г. «в силе тяжце» Батый подошел к Киеву. После его падения Батый продолжал двигаться с главными силами в западном направлении, вторгся в Польшу, Венгрию, Чехию, Моравию, а в 1242 г. дошел до Хорватии и Далмации. События в Монголии - курултаю предстояли выборы нового императора после смерти Угэдея - заставили Батыя покинуть Европу.
В низовьях Волги, где остановилась главная орда Батыя, возникла его первая ставка, ставшая центром нового монголо-татарского государства - Золотая Орда, которая входила в наследственные земли (улус) старшего сына Чингис-хана Джучи в составе Монгольской империи. Формально Русь не была частью Золотой Орды, но платила Золотой Орде дань.
Установился порядок, согласно которому русские князья могли править своими землями только с разрешения золотоордынского хана, который давал им в подтверждение этого специальную грамоту - ярлык.
На Русь была наложена ежегодная дань (выход) — обязанность регулярно платить монголам или снабжать их материальными ценностями и рабочей силой. Для этой цели была проведена перепись населения, все жители княжеств (при активном участии в этом процессе русских князей и бояр) были "уложены в число" - были подсчитаны ресурсы княжеств и определен ожидаемый размер дани. Был создан разветвленный аппарат сборщиков дани, который включал как русских чиновников во главе с князьями, так и ордынских — баскаков, которые контролировали сбор дани.
Несмотря на отсутствие оккупации (после грабительского похода татаро-монголы ушли с Руси и гарнизонов в селениях не держали) , 240-летнее сосуществование с монголо-татарами повлияло на культуру, менталитет и историческую судьбу русского народа. Иго отделило русский народ от европейской цивилизации, и способствовало превращению Московской Руси и России в отдельную евроазиатскую цивилизацию, промежуточную между классическим "западом" и классическим "востоком".
Новгородская феодальная республика и Галицко-Волынское княжество - два экономически и политически развитых феодальных центра, которые не были завоеваны монголо-татарами.
В 1243 хан Батый в Золотой Орде вручил ярлык великого князя владимирского Ярославу (сыну Всеволода Большое гнездо). Однако Великий хан монголов Гуюк вызвал князя Ярослава в свою столицу Каракорум (Монголия), где он неожиданно скончался (был отравлен).
Тогда в Коракорум были вызваны его сыновья - Александр и Андрей. Пока Ярославичи добирались до Монголии, сам хан Гуюк умер, и новая хозяйка Каракорума ханша Огуль-Гамиш решила назначить великим князем Андрея, Александр же получал в управление опустошенную южную Русь и Киев.
Александр в свои новые владения не поехал, а вернулся в Новгород, где тяжело заболел. Приблизительно в это время, римский папа Иннокентий IV направил к нему посольство с предложением принять католичество, якобы в обмен на свою помощь в совместной борьбе против монголов. Это предложение было отвергнуто Александром в самой категоричной форме.
В 1252 в Каракоруме Огуль-Гамиш была свергнута новым великим ханом Мункэ (Менгке). Воспользовавшись этим обстоятельством, Батый отстранил от великого княжения Андрея и вручил ярлык "старшего князя” над другими князьями на Руси Александру, который добровольно признал власть Золотой Орды.
Андрей, младший брат Александра, был настроен враждебно к монголо-татарам и отказался подчиниться этому решению Батыя. Для наказания непокорных новгородцев Батый посылал монгольский отряд под командованием Неврюя (т. н. "Неврюеву рать"), в результате чего Андрей бежал за пределы Северо-Восточной Руси.
В 1255 г. новый золотоордынский правитель хан Берке ввел на Руси общую для покоренных земель систему обложения данью. В Новгород, как и другие русские города, были направлены "численники" для проведения подушной переписи населения. Это вызвало возмущение новгородцев. В Новгороде началось восстание. Александр лично навел порядок, казнив наиболее активных участников волнений. Новгород был сломлен и подчинился приказу посылать дань в Золотую Орду. Князь Даниил Галицкий также признал себя и свое княжество вассалом Золотой Орды. Данные события окончательно оформили установление монголо-татарского ига над русскими землями.
Избегнув вторжения монголо-татар, князь Александр успешно отразил агрессию с Запада. Основными агрессорами были шведы, крестоносцы, венгерские феодалы.
Целью шведов был захват русского выхода к Балтийскому морю, а также района Ладожского озера и реки Невы, подчинение Новгорода. 15 июля 1240 г. на берегу Невы состоялась битва между новгородской дружиной и высадившимся с кораблей шведским экспедиционным корпусом, вошедшая в историю как Невская битва. Битва закончилась победой новгородской дружины, которой командовал князь Александр Ярославович. За свой талант полководца и в честь победы на Неве князь получил прозвище Александр Невский.
Александр Невский стал авторитетным русским князем, противостоящим крестоносцам. Крестоносцы - союз немецких и прибалтийских рыцарей.
Рыцари объединялись в военно-государственные образования - ордена. В XIII в. на границах с Северной Русью возникло два крупных ордена - Ливонский (Орден меченосцев) и Тевтонский.
5-го апреля 1242 г. происходит решающая битва на льду Чудского озера - Ледовое побоище. Александр Невский сумел вынудить обремененных тяжелым вооружением рыцарей принять бой в невыгодных для себя условиях - на льду озера, весной, будучи окруженными русскими войсками. В результате сражения основные силы крестоносцев были разбиты.