Начало брежневской эры связано с реализацией так называемого "антихрущевского заговора" (октябрь 1964 г.). В 1963 - 1964 гг. группа высших руководителей страны (ключевые соратники Н.С. Хрущева, недовольные его политикой) приняли решение сместить Н.С. Хрущева с занимаемых должностей, отправить его на пенсию и избрать новое руководство.
Самым подходящим кандидатом на роль нового руководителя партии оказался Леонид Ильич Брежнев (1906 - 1982). Он прошел все ступеньки партийной и советской иерархии - был рабочим, землемером, солдатом, генералом, руководил двумя обкомами партии, двумя союзными республиками, на момент смещения Н.С. Хрущева являлся Председателем Президиума Верховного Совета СССР - официальным главой государства. Единственным членом руководства, обладавшим биографией и данными, соизмеримыми с Л.И. Брежневым был Алексей Николаевич Косыгин (1904 — 1980). Старейший по стажу член руководства, еще при Сталине в 1939 г. ставший союзным наркомом (министром), на момент падения Н.С. Хрущева являлся заместителем Председателя Совета министров СССР, лучше других разбирался в хозяйственных вопросах.
В итоге, власть была примерно поровну поделена между Л. И. Брежневым и А.Н. Косыгиным: Брежнев - Первый секретарь ЦК КПСС; Косыгин - Председатель Совета министров СССР.
Историки справедливо выделяют 70 - первую половину 80-х как особый этап советского строя - общество развитого социализма, когда социализм развивался на своей собственной основе. Одни называют этот период пиком, высшим взлетом советской (российской) цивилизации; другие - подхватили горбачевское определение этого времени как эпохи застоя.
Данная эпоха началась с попытки проведения одной из самых крупных экономических реформ. Инициатором хозяйственных реформ был Председатель Совета министров СССР А.Н. Косыгин.
Начало реформе положили решения мартовского и сентябрьского Пленумов ЦК КПСС 1965 года. Мартовский пленум сосредоточил внимание на механизмах управления сельским хозяйством, которое пытались реформировать на основе увеличения материальной заинтересованности колхозников и работников совхозов в росте производства. Снижался план обязательных закупок зерна, объявленный неизменным на 10 лет. Сверхплановые закупки должны были производиться по повышенным ценам. Снимались ограничения с личных подсобных хозяйств, введенные при Хрущеве.
Решения сентябрьского (1965 г.) Пленума ЦК КПСС по промышленности были направлены на сокращение числа директивных плановых показателей; укрепление хозрасчета предприятий, сохранение в их распоряжении большей доли прибыли. Реформа 1965 года как бы сдавала предприятия «в концессию» трудовому коллективу, который получал возможность распределять внутри себя часть прибыли. Эта система, скрыто отрицающая плановый характер экономики, была распространена на 400 предприятий легкой промышленности. Официальным поводом была слабый учет предприятиями потребностей населения, плохое качество продукции. В 1965 году на подобную систему было решено перевести большинство предприятий СССР.
В результате, стремительно стала снижаться доля прибыли, которую предприятия переводили государству (иногда до 25 %) и расти доля, которая шла на премирование и оплату труда (до 50 %). Премия рассчитывалась в процентах от заработной платы, поэтому для управленческого персонала она была существенно выше, чем для рабочих. Идеалом новой системы становился капитализм, где «инициатива предприятий» и «прибыль», как критерий эффективности, достигают своего полного «расцвета». Реформа отодвигала советскую экономику от цели стать «единой фабрикой» к сумме независимых предприятий, связанных через рынок.
Прививка капитализма не замедлила сказаться: уже в годы восьмой пятилетки темпы прироста национального дохода снизились с 7,7 % до 3,5 %, а темпы роста производительности труда с 6,8 до 3 %. Материалоемкость народного хозяйства начала увеличиваться (в противоположность тому, что обещали «рыночники»).
Главным недостатком было то, что интересы общества и предприятия стали все больше и больше расходиться. Предприятию было выгодно выпускать однотипную продукцию по максимально высоким ценам. Известен случай, когда проектная организация в условиях отсутствия реальной конкуренции начала штамповать сверхплановые проекты с такой скоростью, что зарплата инженеров повысилась со 130 до 500 р. Через три месяца такого сверхпланового вала в банке кончились деньги, нечем стало платить зарплату. Это стало приводить к сбоям в работе всего хозяйственного механизма страны и могло привести к быстрому и глубокому экономическому кризису. Чтобы избежать его, руководство страны приняло решение вернуться к проверенной жесткой административной структуре при детальном планировании номенклатурной продукции и других показателей с ограничением прав предприятий. В начале 70-х годов от реформы практически полностью отказались, валовые показатели стали вновь играть ведущее место в экономической жизни.
В 70-80-х годах в качестве важнейшего элемента экономической политики выдвигалось на первый план развитие науки и техники, внедрение их результатов в практику. Затраты на развитие науки и техники в эти годы выросли более чем в три раза, численность научных работников увеличилась вдвое. Заложены основы атомной энергетики, созданы новые отрасли промышленности: атомное машиностроение, электронная и микробиологическая, космическая техника. На рубеже 60-70-х годов были созданы научно-производственные объединения (НПО), которых в 1985 году насчитывалось 250. Они были специально предназначены для создания новейших образцов техники. Однако ведущую роль играли разработки для обороны, в силу того, что страна была втянута в широкомасштабную гонку вооружений. XXV съезд КПСС определил 10 пятилетку (1976 - 1980 гг.) как "пятилетку эффективности и качества". Однако в действительности 10 пятилетка таковой не стала.
Тем не менее, в эпоху, которую затем М.С. Горбачев назвал «застоем», страна сделала огромный шаг вперед. За 18 лет был почти утроен объем промышленности, на одну треть увеличено производство сельского хозяйства. За эти годы было построено более 9 тысяч новых промышленных предприятий, в том числе таких гигантов как Атоммаш, КамАЗ, введены в строй крупнейшие в мире Красноярская, Братская ГЭС, Канско-Ачинский и Экибастузский топливно-энергетические комплексы.
Наряду со строительством отдельных предприятий шло формирование территориально-производственных комплексов, особенно в малообжитых и трудно доступных районов Сибири, в том числе Саянского, Братско-Усть-Илимского, Южно-Якутского и Западно-Сибирского нефтегазохимического комплекса планетарного масштаба. В стране сложился единый народнохозяйственный комплекс, включающий единые энергосистему, транспортную сеть, систему связи.
В мировом экономическом развитии Советский Союз твердо занимал второе место в мире и первое место в Европе, выпуская более 20 процентов мировой промышленной продукции. К 1985 году наша страна вышла на первое место в мире по производству чугуна, стали, минеральных удобрений, добыче нефти и газа. Общий уровень промышленности по отношению к США увеличился с 50 % в 1960 году до 80 % в 1985 году.
Мощность электростанций увеличилась в 2,3 раза. Были введены в строй Саяно-Шушенская, Усть-Илимская, Нурекская, Нижнекамская гидроэлектростанции, Ленинградская, Курская, Билибинская, Армянская атомные электростанции. Были построены и заработали Волжский и Камский автозаводы. Были разведаны, обустроены и введены в строй основные мощности топливно-энергетического комплекса, построена основа Единой энергетической системы. Все большие системы страны, включая армию, были обеспечены научным сопровождением высшего класса.
Значительно выросло благосостояние советских людей. За 18 брежневских лет введено в эксплуатацию 34 млн новых квартир. Это больше, чем за предыдущие 50 лет. За это же время 162 млн человек улучшили жилищные условия, притом жилье получили бесплатно. Был кардинально обновлен жилищный фонд страны. Построено 1,6 млрд кв. метров жилья, то есть 44 % от всего жилья, что имелось в СССР к 1980 г. За эпоху Брежнева люди обустроились, стали хорошо питаться, расширились социальные возможности - образование всех ступеней, здравоохранение - бесплатные. В 3 раза выросло число выпускников полной средней школы, в 2 раза - число студентов вузов.
Плата населения за жилье и коммунальные услуги возмещало менее трети общих расходов на ЖКХ, а две трети платило государство.
Население стабильно прирастало, в 1970 году в РСФСР проживало 130,1 млн человек, а в 1989 году - 147,3 млн Сейчас же население страны составляет, согласно официальным данным, около 143 млн человек. Между тем, при сохранении советской динамики численности населения для России, количество ее граждан к настоящему времени составляло бы примерно 164 млн человек.
Советские люди жили в обществе, где не было эксплуатации и угнетения, безработных и нищеты, неграмотности, существовала личная безопасность и уверенность в завтрашнем дне. Другое дело, что режим Брежнева не смог объяснить нашим гражданам, чего стоит эта ценность, и они нее отказались - но это уже проблема мировоззрения.