После разгрома Германии в 1945 г. прежнее единство антигитлеровской коалиции рухнуло и бывшие союзники стали врагами. Появились две сверхдержавы - США и СССР, определяющие политику во всем мире, вокруг которых стали группироваться все остальные страны.
Главным врагом западных стран - как Великобритании и США, так и побежденной Германии, стал Советский Союз - социалистическое государство, претендующее на ведущую роль в мире. Западными идеологами стала распространяться идея о "советской угрозе" - опасности внезапного военного захвата Советской армией всей Европы и всего мира. Кроме того, СССР представлял не только военную, но и политическую угрозу - Советский Союз экономически не был связан с Западом, на него нельзя было давить экономически, СССР был сильным примером для других стран, особенно колониальных.
Американским командованием разрабатывались планы нанесения в 1947 - 1948 гг. ядерных ударов по 70 крупнейшим советским промышленным городам, армии, после чего СССР был бы отброшен в своем развитии на 50 - 100 лет назад.
Гибкая политика СССР, быстрое создание собственного, советского ядерного оружия в 1949 г., здравый смысл политиков спасли СССР от ядерного нападения Запада в 1946 - 1948 гг.
Несмотря на предотвращение вероятной ядерной войны, против СССР началась другая война - информационно-психологическая "холодная война", в разных формах продолжавшаяся более 40 лет, до 1989 - 1991 гг.
После четырех лет бесплодных дискуссий, в 1949 г., западные союзники в одностороннем порядке приняли американский план урегулирования германской проблемы. Три оккупационные зоны союзников в мае 1949 г. были объединены в антисоветское капиталистическое государство - ФРГ, после чего в октябре 1949 г. на территории советской оккупационной зоны было создано социалистическое немецкое государство - ГДР.
В том же 1949 г. ведущими странами Западной Европы был создан военный блок - НАТО, основу которого составили США, Великобритания и ФРГ. В 1955 г. европейские социалистические страны в ответ создали военный блок социалистических государств - Организацию Варшавского договора.
В экономике СССР это было время двух первых послевоенных пятилеток: четвертой: 1946 - 1950 гг.; пятой: 1951 - 1955 гг. Главной задачей экономики было восстановление разрушенной войной страны. Оккупанты разграбили, разрушили и сожгли на территории СССР 1700 городов, более 70 тыс. сел и деревень, лишили крова 25 млн человек. Было выведено из строя около 32 тыс. промышленных предприятий, 65 тыс. км железнодорожной колеи, 13 тыс. железнодорожных мостов, 16 тыс. паровозов, свыше 400 тыс. вагонов. Прямой ущерб, нанесенный захватчиками, составлял 679 млрд р., что примерно равно суммарным капиталовложениям СССР за первые четыре пятилетки.
Советские люди остро нуждались буквально во всем. В городах сохранялась карточная система распределения продуктов и многих предметов широкого потребления. По обычной карточке выдавалось ежемесячно около 2 кг мяса и рыбы, 400 г жиров, 1,5 кг крупы и макарон.
Послевоенный восстановительный процесс в советской экономике опирался на максимальное использование внутренних ресурсов общества и высокие мобилизационные способности государства. Огромную роль в возрождении страны сыграл трудовой подвиг народа. Нельзя сбрасывать со счетов и бесплатный труд узников ГУЛАГ а и около 2 млн немецких и японских военнопленных. В восстановлении экономики широко использовалась, ставшая уже традиционной для СССР, перекачка средств из сельского хозяйства в промышленность.
Под конец жизни И.В. Сталин увлекся идеей постепенного отстранения партии от власти (размежевания партии и госаппарата, освобождения партии от функции непосредственного управления), и построения мощного государства на основе русской национальной идеи. В рамках данной политики усилилась роль государственных органов. Была ослаблена роль партийных комитетов на всех уровнях, преимущественно они стали заниматься кадрами и идеологией. Высшим постом в СССР стала должность Председателя Совета Министров СССР. Неконституционный пост Генерального секретаря ЦК КПСС был упразднен, Сталин стал Председателем Совета Министров СССР и одним из нескольких Секретарей ЦК.
После смерти И.В. Сталина 5 марта 1953 г. началась борьба за власть между соратниками И. В. Сталина.
Самыми влиятельными соратниками Сталина в последние годы его жизни и основными претендентами на власть после его смерти были Георгий Маленков - аппаратный руководитель, который замещал Сталина в конце его жизни на посту главы правительства, и Лаврентий Берия (возглавлявший советские спецслужбы и советский атомный проект).
5 марта 1953 г. Маленков и Берия организовали экстренное совместное заседание ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР и Совета министров СССР, которое началось еще в последние часы жизни И. В. Сталина. Совместным указом данных органов Г. Маленков был назначен Председателем Совета министров СССР - официальным преемником Сталина, а Л. Берия - его заместителем, и, одновременно, - объединенным министром внутренних дел и госбезопасности. Тандем Берия - Маленков захватил всю власть в стране.
В конце весны - начале лета 1953 г. в партии начал складываться заговор против Л. Берии. 26 июня 1953 г. Берия был арестован в рабочем кабинете. Решающую роль в успехе заговора сыграло предательство Г. Маленкова, который с риском для своей дальнейшей карьеры перешел на сторону заговорщиков, надеясь избавиться от опасного партнера. Берия был признан «агентом международного империализма», был осужден по надуманному обвинению и расстрелян 23 декабря 1953 г. (существует и версия об убийстве Берии ранее этой даты).
После ликвидации Берии (и ряда его ключевых соратников из спецслужб) в СССР резко снизилась роль спецслужб и возросла роль партийного аппарата. В сентябре 1953 г. был восстановлен пост единоличного руководителя партии, - Первый секретарь ЦК КПСС, который занял Н.С. Хрущев. За 1,5 года Н.С. Хрущев, подобно Сталину в 1920-е гг. превратил эту техническую должность в центр власти в стране, которому не смог противостоять даже Г. Маленков - Председатель Совета Министров СССР. В январе 1955 г. Г. Маленков, лишившись опоры в спецслужбах и партии, был снят с поста Председателя Совета Министров СССР. Должность Главы советского правительства (ее занял Н.А.Булганин) - главная должность в СССР в 1941 - 1953 гг., утратила свое значение и власть перешла к Н.С. Хрущеву - Первому секретарю ЦК КПСС.
В 1956 г. на XX съезде КПСС был разоблачен культ личности И. В. Сталина - сделан секретный разоблачительный доклад Хрущева, разосланный затем по партийным органам. Данное событие имело далеко идущие последствия: И.В. Сталин был обвинен в нарушении ленинских норм и репрессиях 1930 - 1950-х гг.; по всей стране начался демонтаж памятников И. В. Сталину, переименование городов, улиц и предприятий, носящих имя Сталина.
Разоблачение Сталина, осуждение идеалов, которыми жила страна на протяжении 30 лет, привела к шоку в обществе, неприятию политики Хрущева в партийном аппарате.
В июне 1957 г. Н.С. Хрущев был снят с поста Первого секретаря ЦК КПСС большинством членов Президиума (Политбюро) ЦК КПСС. Против Хрущева выступило почти все высшее руководство страны - В. Молотов, Г. Маленков, Л. Каганович, К. Ворошилов, Д. Шепилов, Н. Булганин и др. Новым Первым секретарем ЦК КПСС на Президиуме был избран В.М. Молотов - старейший соратник Сталина, бывший вторым лицом в государстве всю эру Сталина. В политические события вмешалась армия во главе с маршалом Г.К. Жуковым, который решительно выступил против сталинистов, заявив, что без его приказа ни один танк не сдвинется с места. Он поддержал Н.С. Хрущева, чем спутал планы заговорщиков.
После 10-дневной борьбы (Пленум, армия, спецслужбы) Н.С. Хрущев с большим трудом сохранил пост Первого секретаря ЦК КПСС. Его оппоненты - В. Молотов, Г. Маленков, Л. Каганович и "примкнувший к ним Шепилов" были объявлены "антипартийной группой" и сняты со своих постов.
В 1957 г. к власти пришла собственная команда Н.С. Хрущева - второе поколение советских руководителей. Основу команды Н.С. Хрущева, сменившей "сталинское окружение", стали: Г.К. Жуков (министр обороны) - до 1959 г.; А.А. Громыко (с 1957 г. - министр иностранных дел); Л.И. Брежнев (секретарь ЦК, в 1960 - 1964 гг. - Председатель Президиума Верховного Совета СССР); Н.А. Подгорный (первый секретарь ЦК Компартии Украины); A. Н. Шелепин (бывший лидер комсомола и председатель КГБ); B. Е. Семичастный (руководитель комсомола), А. Н. Косыгин (заместитель Председателя Совета Министров), А И. Микоян (секретарь ЦК КПСС).
Популярный в народе, Жуков обладал большими политическими амбициями и был близок к тому, чтобы сменить Ворошилова на посту Председателя Президиума Верховного совета СССР - стать формальным советским президентом. Американский и французский аналоги Г.К. Жукова - Д. Эйзенхауэр и Ш. Де Голль уже возглавили свои страны и стали очень популярными руководителями. Н.С. Хрущев почувствовал в маршале Победы своего конкурента. В 1959 г. Г. К. Жуков во время своего визита в Югославию был вероломно смещен со своих постов и отправлен на должность командующего Уральским военным округом.
Незадолго до этого, в 1958 г. Н. С. Хрущев одновременно с постом Первого секретаря ЦК КПСС занял пост Председателя Совета министров СССР. Данные события считаются временем окончательного утверждения Н.С. Хрущева во главе партии и советского государства.
В эпоху Н.С. Хрущева, особенно в начале 1960-х гг., произошло изменение духовной обстановки в стране (получившее название "оттепель'): исчез страх, характерный для сталинской поры; в печати появились смелые публикации, появились новые направления в искусстве.
В экономике произошли следующие крупные изменения: вместо привычных пятилеток в 1959 г. первый и единственный раз в истории СССР была провозглашена семилетка (1959 — 1965). Был взят курс на строительство в СССР полноценной легкой промышленности. Качественно поменялся бытовой уровень жизни советских людей - стали появляться телевизоры, холодильники, радиоприемники, более качественная одежда. Началось массовое строительство панельных 5- и 9-этажек; в результате большинство простых граждан СССР, ютившихся при Сталине в коммунальных квартирах и бараках, переехали в отдельные квартиры.
Началось освоение целины - обширных плодородных нераспаханных земель Казахстана, что позволило увеличить посевы по стране на 40 % и, в конечном итоге, лучше накормить страну; в прошлое ушел массовый голод; в стране появился дешевый хлеб, который всегда был в избытке.
При Н.С. Хрущеве произошел мощный технологический прорыв (хотя он был не заслугой только политики Хрущева, а результатом всего прежнего развития СССР со времен индустриализации). В 1954 г. в СССР пущена первая в мире атомная станция - Обнинская АЭС; в 1957 г. - первый в мире атомный ледокол "Ленин"; 4 октября 1957 г. в космос был запущен первый в мире спутник - первый объект, созданный человеком и попавший с Земли в космическое пространство; 12 апреля 1961 г. состоялся первый в мире полет человека в космос (на космическом корабле "Восток" первый в мире космонавт Ю.А. Гагарин совершил виток вокруг Земли).
В области партийно-государственного строительства были сделаны следующие шаги: в 1956 г, на XX Съезде КПСС, был осужден культ личности И.В. Сталина. В октябре 1961 г. состоялся XXII съезд КПСС, подтвердивши и курс, взятый на XX съезде; вновь был осужден "культ личности" И.В. Сталина, было принято решение перезахоронить И. В. Сталина - вынести тело из Мавзолея и похоронить у Кремлевской стены. Новая Программа партии провозгласила переход к «развернутому строительству коммунизма», дала обещание народу о том, что «нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме» и к 1980 г. будет построена его материальная база. Этим утопическим лозунгом на долгие годы было дезориентировано все общество, подорвана вера в партийную идеологию.
Международная обстановка складывалась в рассматриваемые годы непросто. В 1962 г. произошел "Карибский кризис» - СССР начал размещать ядерное оружие на Кубе, где победила антиимпериалистическая революция во главе с Ф. Кастро. В ответ на это президент США Джон Кеннеди объявил полную военно-морскую блокаду острова. Возникла угроза прямого военного столкновения СССР и США, в том числе ядерного. В последний момент кризис был преодолен, СССР согласился вывезти ядерное оружие с Кубы под гарантию ненападения США на режим Ф. Кастро.
Несмотря на все заслуги Н.С. Хрущева, в его деятельности был допущен ряд серьезных ошибок. Волюнтаризм - самовольность в принятии решений, в том числе ошибочных; некритическое отношение к самому себе и ситуации в стране; прожектерство; ломка управленческой вертикали - ослабление и ликвидация отраслевых министерств и создание в областях совнархозов (советов народного хозяйства), взявших на себя функции министерств; разделение аппарата КПСС на две части - промышленную и сельскохозяйственную (промышленные обкомы партии и сельскохозяйственные обкомы в каждой области, райкомы - в районах и т. д.).
Эксперименты в экономике, например, кампания по выращиванию кукурузы даже в северных районах, перетряска кадров - вызвали недовольство у партийного аппарата. В 1964 г. Н.С. Хрущев был освобожден от всех занимаемых постов, и в СССР началась новая, брежневская эра.