Период 1942 - 1943 гг. стал временем коренного перелома в ходе войны, перехода Красной Армии от стратегической обороны к наступлению.
Перелом в войне был достигнут благодаря победе в двух крупнейших сражениях: Сталинградской битве 1942 - 1943 гг.; Курской битве 1943 г.
Кампания 1942 г началась неудачно для Красной Армии. Воодушевленное победой под Москвой, советское руководство весной 1942 г. бросило почти всю Красную армию на освобождение Украины. Однако под Харьковом в мае 1942 г. 2-миллионная советская группировка была окружена и уничтожена.
Разгром основной части армии СССР под Харьковом привел к тому, что весь южный фланг советско-германского фронта оказался незащищенным. Этим воспользовалось немецкое командование, которое направило концентрированный удар 6-милионной немецкой армии в незащищенные степи южной России.
Начав наступление (операция "Блау") в июне 1942 г., немецкая армия за один месяц почти без боя заняла огромную территорию между Волгой и Доном, захватила Кубань и Северный Кавказ, вошла на территорию Чечни и Калмыкии, а 17 июля 1942 г. вышла к Сталинграду и Волге. Части 4-ой немецкой танковой армии 6 июля 1942 г. захватили правобережье Воронежа.
Успех немцев на юге привел к изменению всей стратегии войны: немецкое командование отказалось от наступления тремя группами армий ("Север", "Центр" и "Юг") по всему фронту; вместо этого было решено объединить все немецкие армии и ударить только в одном направлении - незащищенном южном; целью этого наступления был захват Поволжья и Кавказа, выход в глубокий тыл СССР - к уральским заводам, лишения Красной Армии топливных ресурсов Кавказа, окружение московской группировки со всех сторон.
На острие немецкого наступления на восток находился Сталинград. Поэтому к Сталинграду была стянута почти вся Красная Армия; на подступах к Сталинграду создавались многокилометровые укрепления, был издан приказ Сталина "Ни шагу назад!" (№ 227). Были созданы заградительные отряды, состоявшие из частей НКВД, которые располагались за обороняющимися советскими войсками и должны были расстреливать отступающих из пулеметов.
Наступление 1,5-миллионной немецкой армии на Сталинград началось 17 июля 1942 г., в течение 45 дней шли ожесточенные бои на подступах к городу, 2 сентября немцы взломали оборону и вошли непосредственно в город.
Ожесточенные бои шли за каждый дом, крепости, 80 дней уличных боев сильно подорвали боевой дух немецкой армии.
Ситуацию усугубляло то, что, как и под Москвой в 1941 г., в ноябре 1942 г. под Сталинградом ударили сильные морозы - снегопады, холод также затрудняли немцам боевые действия, выводили из строя технику.
19 ноября 1942 г. Красная Армия начала мощное контрнаступление, окружая Сталинград с севера и юга. В результате вся немецкая армия (Сталинградская группировка) была отрезана от внешнего мира и оказалась в окружении. 25 января 1943 г. советскими войсками был освобожден г. Воронеж.
Начался завершающий этап Сталинградской битвы - разгром окруженной немецкой армии, оказавшись в окружении, немецкая армия продолжала упорное сопротивление еще более 60 дней. На просьбу Паулюса дать разрешение на прорыв из "котла" на запад, Гитлер ответил отказом. 2 февраля 1943 г., несмотря на приказ Гитлера, фельдмаршал Паулюс самостоятельно принял решение о капитуляции.
В результате победы Красной Армии в Сталинградской битве была уничтожена 1,5-миллионная немецкая армия, 330 тысяч немецких солдат (22 дивизии) попали в плен. Поражение немцев под Сталинградом привело к началу распада гитлеровского блока.
После победы в Сталинградской битве в начале 1943 г. стратегическая инициатива в войне перешла к Красной (Советской) армии, которая не упустила ее до самого окончания войны.
1943 - 1945 гг. стали временем освобождения территории СССР и полного разгрома врага на его территории.
В марте - июне 1943 г. Советская армия развила успех Сталинградской битвы и провела успешное наступление на запад. В результате наступления в июне 1943 г образовалась так называемая Курская дуга - глубокий выступ освобожденных территорий на западе, который вклинивался в позиции немецко-фашистских войск. Данную стратегическую ситуацию решило использовать немецкое командование, которое решило окружить курский выступ и превратить "Курскую дугу" в "курский котел" - окружить и разгромить наступающую Советскую Армию под Курском. Для реализации этой цели Гитлер принял беспрецедентное решение - стянуть к Курску всю немецкую армию и поставить на карту судьбу всей войны.
К началу июля 1943 г. к Курску были стянуты лучшие силы как советской, так и немецкой армий - около 3 млн человек, 5 тыс. танков, 10 тыс. орудий с обеих сторон.
Курская битва продолжалась около 50 дней - с 5 июля по 23 августа 1943 г.: битва началась в невыгодной для немцев ситуации - имея точные разведданные о дате наступления и расположении войск, за час до наступления Советская армия начала самую мощную в истории войн артподготовку в результате чего действия немцев были дезорганизованы с самого начала.
Затем немцам была дана возможность начать наступление, в результате чего многие немецкие части нарвались на заранее подготовленные минные поля. Измотав немецкую армию в обороне, Советская армия перешла в контрнаступление и рассекла немецкую армию на две части. Самыми тяжелыми были танковые сражения, только под деревней Прохоровка произошло лобовое столкновение 1200 советских и немецких танков, расстояние между танками было не более 10 метров.
Одновременно партизаны начали масштабную рельсовую войну (операция "Концерт" и др.) - взрывали и пускали под откос десятки эшелонов с немецкой военной техникой и продовольствием, что обескровливало немецкую армию; в конце августа 1943 г. измотанная немецкая армия была окружена и разгромлена. В ходе Курской битвы потери вермахта составили более полмиллиона солдат, 1600 танков, 3700 самолетов, 5000 орудий. Поражение на Курской дуге стало для Германии катастрофой.
Лишившись основной армии, Германия перешла к обороне. По приказу Гитлера осенью 1943 г. началось сооружение "Восточного вала" - системы мощных эшелонированных оборонительных укреплений по линии Балтийское море - Белоруссия - Днепр. По замыслу Гитлера, "Восточный вал" должен был отгородить Германию от наступающих советских войск, дать время собрать силы. Гитлер отдал приказ любой ценой удержать "Восточный вал" и выстоять зиму. За это время к лету 1944 г. планировалось восстановить немецкую армию и начать новое наступление на восток.
Для того чтобы не дать Германии оправиться от поражения, советское командование принимает решение штурмовать "Восточный вал".
В августе 1943 г. началась битва за Днепр, которая: продолжалась 4 месяца - с августа по декабрь 1943 г., велась в очень тяжелых для Советской армии условиях - с "низкого" (равнинного) левого берега приходилось вплавь на плотах форсировать Днепр и штурмовать "высокий" (гористый) правый берег, напичканный немецкими оборонительными сооружениями. Форсирование Днепра проходило в условиях очень плохой погоды октября - ноября, ледяной воды, дождя и снега; каждый плацдарм на западном берегу Днепра оплачивался сотнями и тысячами погибших. Несмотря на это, Советская армия в упорных боях форсировала Днепр и 6 ноября 1943 г. был освобожден Киев.
28 ноября - 1 декабря 1943 г. в Тегеране, столице Ирана, состоялась первая в ходе войны встреча "большой тройки" - И. Сталина, У. Черчилля, Ф. Рузвельта. Это были руководители основных государств-союзников СССР - Великобритании и США. В ходе данной встречи были выработаны основные принципы послевоенного урегулирования, было принято принципиальное решение об открытии в мае - июне 1944 г. второго фронта - высадке англо-американских войск в Нормандии (Франции) и их наступлении на Германию с запада.
Весной - летом 1944 г. произошел завершающий этап освобождения СССР - Советская армия начала три мощных наступления. На севере, в ходе которого были разбиты остатки группы армий "Север", снята блокада Ленинграда и освобождена большая часть Прибалтики, в Белоруссии (операция "Багратион") был уничтожен костяк группы армий "Центр" и освобождена Белоруссия. Ясско-Кишиневская операция на юге привела к окружению и ликвидации группы армий "Юг", освобождению Молдавии, большей части Правобережной Украины, Северной Румынии.
В результате указанных операций к осени 1944 г. были разгромлены остатки трех основных немецких армий, вторгшихся в СССР; освобождена большая часть территории СССР. Начался завершающий этап войны - освобождение Европы.
Наступление Советской армии на Европу в 1944 - 1945 гг. шло по трем основным направлениям: южному (Румыния и Болгария); юго-западному (Венгрия и Чехословакия); западному (Польша).
Наиболее легким для Советской армии было южное направление: в конце августа - начале сентября 1944 г., не оказав почти никакого сопротивления, пали два союзника Германии - Румыния и Болгария. Освобождение Болгарии и Южной Румынии произошло почти бескровно. Ожесточенное сопротивление СССР оказала Венгрия - как немецкие части, расположенные в этой стране, так и национальная венгерская армия. Пиком войны в Венгрии стал кровопролитный штурм Будапешта в ноябре 1944 г. Население Венгрии встречало армию СССР крайне враждебно и настороженно.
Самые тяжелые бои развернулись за Польшу, которая рассматривалась немцами как последний бастион перед Германией. Ожесточенные бои в Польше продолжались полгода - с сентября 1944 г. по февраль 1945 г. За освобождение Польши от немецко-фашистских захватчиков Советский Союз заплатил очень дорогую цену - 600 тыс. погибших советских солдат.
Почти одновременно с наступлением Советской армии на Европу открылся второй фронт. 6 июня 1944 г. англо-американские войска высадились в Северной Франции, в июне - августе 1944 г. Франция была освобождена от немцев. Коллаборационистское прогерманское правительство Виши свергнуто, и Франция, которую возглавил генерал Ш. де Голль, вернулась в состав антигитлеровской коалиции.
К началу 1945 г. бои переместились непосредственно в Германию. Советская армия вошла на территорию Пруссии и уже в феврале 1945 г. находилась в непосредственной близости от Берлина. Западные союзники вторглись в район Рура и Баварии.
В феврале 1945 г. в Ялте состоялась вторая встреча "большой тройки" - Крымская (Ялтинская) конференция. На данной встрече было принято решение о разделе Германии и города Берлина на четыре оккупационные зоны, было решено через 3 месяца после окончания войны с Германией начать всеобщую войну против Японии.
16 апреля 1945 г. началась последняя крупная битва Великой Отечественной войны - битва за Берлин (Берлинская операция), 24 апреля Берлин был полностью окружен, кроме этого, от Берлина была отсечена армия генерала Венка, призванного вести оборону Берлина. 25 апреля 1945 г. Советская армия начала наступление на Берлин со всех сторон; по плану маршала Жукова, Берлин не следовало жалеть - город предполагалось разрушить дотла всеми видами оружия, не считаясь с жертвами мирного населения. В силу данного плана 25 апреля 1945 г. начался обстрел Берлина со всех сторон из более чем 40 тыс. орудий и реактивных минометов - в Берлине не осталось ни одного целого здания, защитники Берлина были в шоке.
После артобстрела в город вошло более 6 тыс. советских танков, которые сминали все на своем пути, 30 апреля штурмом был взят рейхстаг, а над рейхстагом было водружено красное знамя - флаг СССР; в этот же день А. Гитлер покончил жизнь самоубийством.
8 мая 1945 г. в Карлхорсте, пригороде Берлина, Германия подписала акт о полной и безоговорочной капитуляции. День 9 мая 1945 г. в СССР был объявлен Днем Победы и стал праздноваться ежегодно (в большинстве стран День Победы отмечается 8 мая).
24 июня 1945 г. в Москве состоялся Парад Победы.
Судьба послевоенной Германии, как и всего послевоенного устройства, решалась на Потсдамской конференции, которая состоялась 17 июля - 2 августа 1945 г. в пригороде Берлина Потсдам.
Это была третья встреча "большой тройки", однако из ее прежнего состава остался только И.В. Сталин - умершего в апреле 1945 г. Ф. Рузвельта заменил новый президент США Г. Трумэн; У. Черчилля, проигравшего выборы, - новый премьер-министр Великобритании К. Эттли. Потсдамская конференция приняла следующие исторические решения: до решения германского вопроса временно разделить Германию на четыре оккупационные зоны - английскую, американскую, советскую и французскую; также на четыре сектора разделить Берлин, находящийся в центре советской зоны оккупации.
Создать "большую Польшу" - крупное по территории Польское государство за счет территории Германии. Восточную Пруссию (нынешняя Калининградская область) передать СССР; организовать международный суд над нацистскими вождями, не дать им возможности остаться безнаказанными; начать войну против Японии.
В соответствии с решениями Ялтинской и Потсдамской конференций - 5 августа 1945 г. Японии был предъявлен ультиматум с требованием о капитуляции; 6 августа 1945 г. США сбросили атомную бомбу на Хиросиму - впервые в истории применили ядерное оружие; 9 августа США подвергли атомной бомбардировке г. Нагасаки. В этот же день, 9 августа 1945 г., войну Японии объявил СССР; 9-28 августа в Манчжурии проходили бои между Советской армией и миллионной Квантунской армией Японии, в ходе которых Квантунская армия была разгромлена.
2 сентября 1945 г. на борту линкора "Миссури", в порту Токио, Япония подписала Акт о безоговорочной капитуляции. Вторая мировая война, длившаяся ровно 6 лет (1939 — 1945), окончилась.