Великое переселение народов и крушение Римской империи (476 г.) вывели на историческую арену славянские племена, занявшие обширные территории Центральной и Восточной Европы.
В VI-IX вв. восточные славяне объединились в общности, имеющие территориально-политический характер - племенные союзы.
По утвердившемуся в исторической литературе мнению на базе Полянского союза племен сложилось крупное политическое объединение «Русь», включающее в себя часть северян. Летописец связывает образование Древнерусского государства с призванием в Новгород варяжских князей, трех братьев: Рюрика, Синеуса, Трувора. Собравшиеся на Совет новгородцы в 862 г. решили послать за варяжскими князьями: "Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет. «Да пойдите княжить и володеть нами", сказано в летописи. Так власть над Новгородом и окрестными землями перешла в руки варяжских князей: Рюрик осел в Новгороде, Синеус - на Белоозере, Трувор - в Изборске. 862 г. считается датой рождения российского государства.
Согласно летописи, в 879 г. умер Рюрик, оставив малолетнего сына Игоря, вместо которого стал управлять его родственник князь Олег (879-912).
В 882 г. Олег совершил поход на Киев, где были схвачены и убиты правившие в нем варяги Аскольд и Дир. Олег стал княжить в Киеве, сделал его столицей объединенной южной и северной Руси. Сохранился летописный рассказ о походе Олега на Царьград (Константинополь, сегодня - Стамбул). Предание гласит, что победоносный князь прибил к воротам столицы Византии свой щит.
После смерти Олега во главе Руси оказался сын Рюрика князь Игорь (912- 945 гг.). Он был убит в земле древлян, когда собирал дополнительную дань со своей дружиной.
После этого в Киеве стала править жена Игоря княгиня Ольга (945-969 гг.) и правила до тех пор, пока не подрос малолетний сын Игоря Святослав. Ольга дважды ездила в Константинополь, где приняла христианство, но только лично, а не в качестве государственной религии. Возмужав, Святослав отстранил мать от власти.
Устремления князя-воителя были направлены в степь, на восток, где господствовали хазары, взимая дань со славян-вятичей. Хазарский каганат был государством, занимавшим все Северное Причерноморье, большую часть Крыма, Приазовье, Северный Кавказ, Нижнее Поволжье. В первой половине VIII века один из знатных людей Хазарии Булан принял иудейскую веру и сумел навязать ее ряду других хазарских князей. Спустившись в 965 году по Волге в хазарские земли, Святослав разгромил в открытом бою кагана и его войско, захватил город Саркел (Белая Вежа), столицу Хазарии город Итиль, а, чуть позже - город Семендер. Еврейская диаспора в ужасе разбежалась, оказался разрушен иудейский центр сложной политической, военной и торговой системы, что повлекло за собой серьезное изменение всей геополитической обстановки того времени.
После смерти Святослава осталось три сына от разных матерей и между ними возникла смута. Старшему сыну Ярополку, убитый в походе печенегами Святослав, уходя на Балканы, оставил Киев. Другой сын, Олег, правил в Древлянской земле, третий, Владимир (980-1014), - в Новгороде. По наущению своего воеводы Свенельда Ярополк якобы пошел войной на Олега, который в этой смуте и погиб. Затем Владимир же, находясь в Новгороде, убоялся за свою судьбу и бежал к варягам, откуда вернулся с большим отрядом. Началась его война с Ярополком. Ярополк бежал в южные пределы Руси и укрылся в небольшом городке Родне в устье реки Рось. Там его и осадил Владимир с северной ратью. Во время встречи с победившим братом Ярополк был убит двумя варягами. Владимир остался единовластным правителем державы.