22 июня 1941 г. коалиция четырех (Италия, Венгрия, Румыния, Финляндия) государств во главе с гитлеровской Германией без объявления войны напала на Советский Союз.
В нападении принимало участие 5,5 млн вражеских солдат, объединенных в 190 дивизий. Нападение Германии было осуществлено в соответствии с планом "Барбаросса", подписанным Гитлером 18 декабря 1940 г. Согласно данному плану, война должна была иметь молниеносный характер ("блицкриг") и закончиться в течение 6-8 недель.
В дальнейшем планировалось до осени 1941 г. оккупировать территорию СССР до линии Архангельск - Астрахань и закончить войну. Согласно генеральному плану "Ост" европейскую часть СССР планировалось превратить в сырьевую колонию Германии - источник продовольствия и дешевой рабочей силы для Германии. В будущем планировалось заселить данную территорию немцами-колонистами, вдвое сократить русское население и превратить его в малограмотных рабов.
Наступление проводилось тремя группами армий: "Север" - наступала в направлении Прибалтики и Ленинграда; "Центр" - наступала через Белоруссию на Москву; "Юг" - наступала через Украину в сторону Кавказа.
СССР вынужден был начать войну в явно невыгодной стратегической ситуации: большая часть Красной Армии узкой полоской была растянута вдоль всей западной границы СССР; на большинстве участков тыл был оголен. В такой ситуации явное преимущество получал тот, кто ударит первым. Немецко-фашистские войска сразу вырвались в незащищенный тыл Красной Армии и продвигались маршем вглубь территории СССР, преодолевая 100 — 200 км в день; на 5-й день войны немцами был взят Минск; 70 % Красной Армии оказались в "котлах". Советский Союз был практически лишен военной авиации, около 1200 самолетов было уничтожено на аэродромах - Германия получила беспрепятственную возможность бомбить советские объекты и армию.
С первого дня войны советским руководством предпринимались следующие меры по организации обороны страны. В июне - августе 1941 гг. была создана система чрезвычайных органов военного управления. Ее основу составила триада - ГКО - Ставка - Верховный главнокомандующий.
ГКО - Государственный комитет обороны СССР (создан 30 июня 1941 г.) решал стратегические вопросы управления государством и ведения войны, взял на себя всю полноту партийной, государственной, военной власти СССР. В состав ГКО вошли 5 человек: И.В. Сталин - председатель; Л.П. Берия - заместитель председателя (с 1943 г.); В.М. Молотов; Г.М. Маленков; К.Е. Ворошилов. Данные лица напрямую руководили страной в течение войны и считались высшей властью, чьи решения обязательны для любого органа.
Ставка Верховного Главнокомандования решала вопросы текущего управления ходом военных действий, в состав Ставки входили члены ГКО и высший командный состав армии; разрабатывала и утверждала конкретные военные операции.
Верховный Главнокомандующий осуществлял персональное руководство ведением войны; руководил работой ГКО и Ставки, принимал окончательные решения. Должность Верховного Главнокомандующего занял И.В. Сталин, одновременно И.В Сталин был назначен наркомом (министром) обороны.
В июне - сентябре 1941 г. СССР стал постепенно налаживать стратегическую оборону своей территории.
В июле 1941 г. Красная Армия впервые оказала организованное сопротивление под Смоленском (в результате на 2 месяца было задержано наступление немцев на Москву); в августе 1941 г. в течение месяца продолжалась героическая оборона Пскова и Новгорода; в августе - сентябре 1941 г. велась оборона Киева. Несмотря на предпринятые меры, Красная Армия продолжала терпеть поражения.
Критическим месяцем войны стал сентябрь 1941 г. Красная Армия потерпела поражение на всех фронтах.
К концу сентября 1941 г. группа армий "Север" блокировала Ленинград. Блокада длилась до 27 января 1944 года - 872 дня. В осажденном городе погибло, по разным данным, от 300 тыс. до 1,5 млн человек. Только 3 % из них погибли от бомбёжек и артобстрелов, остальные 97 % умерли от голода: рабочие и инженерно-технические работники получали по 300 г хлеба в день, а все остальные - по 150 г. Попытка деблокировать Ленинград зимой-весной 1942 г. силами 2-ой ударной армии генерала А.А. Власова провалилась. Власов в болотистой непроходимой местности потерял управление войсками, сдался в плен и стал сотрудничать с гитлеровцами.
Группа армий "Юг" 19 сентября 1941 г. взяла Киев, полностью оккупировала Украину, вышла к Ростову-на-Дону; группа армий "Центр" вступила на территорию Московской области.
К концу сентября 1941 г. вся довоенная Красная Армия была разгромлена. Из 5-миллионной Красной Армии в первые два месяца войны 1,5 млн солдат были убиты; 3,5 млн оказались в плену. Около 70 % всей советской военной техники (танки, бронемашины, артиллерия, автомобили) ввиду быстрого наступления немцев оказалось в тылу наступающих немецко-фашистских войск, было ими захвачено.
14 октября 1941 г. Гитлер в радиообращении объявил об окончании воины против СССР в ближайшие дни, поскольку главная задача войны (разгром Красной Армии) выполнена.
16 октября 1941 г. немецко-фашистские войска начали последнее, по их замыслу, наступление - на Москву. Началось решающее для СССР сражение кампании 1941 г. - оборона Москвы.
Подготовка к обороне Москвы началась еще в июле, когда пал Смоленск. В ходе подготовки обороны Москвы: были мобилизованы более 500 тыс. мирных жителей для рытья окопов, вокруг Москвы было создано три оборонительных рубежа. Принимались политические меры: был издан приказ Ставки, разрешающий милиции и госбезопасности расстреливать без суда и следствия паникеров и мародеров. Всего в ходе обороны Москвы на основании этого приказа были подвергнуты разным видам репрессий около 400 тыс. человек.
Началась организация партизанско-диверсионного движения в тылу врага на территории Московской области (вошел в историю подвиг комсомолки Зои Космодемьянской, которая подожгла казарму в тылу немцев и была повешена гитлеровцами).
На основании разведданных о том, что Япония не вступит в войну до взятия немцами Москвы, с Дальнего Востока под Москву были переброшены части Красной Армии - последний стратегический резерв советских Вооруженных Сил. Указанные меры дали свои результаты - немецко-фашистская армия столкнулась с обороной, которую она никогда не встречала ранее. Бои на подступах к Москве продолжались около 50 дней - с 16 октября по 6 декабря.
За это время Красная Армия проявила героизм. Вошел в историю подвиг 28 героев-панфиловцев (отряд из 28 человек под командованием генерала Панфилова в результате упорного боя остановил и уничтожил колонну из 50 танков). Во время этого боя политрук отряда произнес знаменитую фразу: "Велика Россия, да отступать некуда - позади Москва!", которая стала девизом Красной Армии в те дни. Подобных подвигов было множество.
7 ноября 1941 г. на Красной Площади в Москве состоялся военный парад Красной Армии по случаю 24-й годовщины Октябрьской революции. Данный парад, как и выступление И.В. Сталина с трибуны мавзолея, имели громадное морально-психологическое значение для Красной Армии и всего советского народа. Прямо с парада войска уходили на фронт.
В результате ударивших 30-градусных морозов замерзло около 80 % немецкой военной техники. Около 2 000 немецких танков, 15 тысяч бронетранспортеров и автомобилей, наступавших на Москву, потеряли способность двигаться, были завалены снегом.
Воспользовавшись ситуацией, 7 декабря 1941 г. Красная Армия неожиданно перешла в контрнаступление по всему фронту обороны Москвы. Были задействовано новое оружие - ракетные минометы "Катюша" (выпускались на Воронежском экскаваторном заводе им. Коминтерна, по одной из версий по литере завода «К» и получили свое народное название).
В результате месячного контрнаступления немецкая армия была на 100 — 250 км по всему фронту отброшена от Москвы, были убиты и взяты в плен более 500 тыс. немецких солдат. Красная Армия захватила около 20 000 единиц брошенной немцами в снегах замерзшей военной техники - танков, орудий, бронетранспортеров, автомобилей.
Историческое значение победы в битве под Москвой было в том, что: непобедимая с 1938 г. немецко-фашистская армия потерпела первое в своей истории крупное поражение; был сорван план "блицкрига" - Германия была втянута в затяжную войну, в войну против СССР не вступила Япония.