К концу 30-х годов резко обострилась международная обстановка. Начинается гонка вооружений, возникают очаги будущей мировой войны. Первый очаг возник в Азии. В 1931 - 1933 годах Япония захватывает Маньчжурию, создав плацдарм для агрессии против СССР и Китая. Второй очаг войны через некоторое время возникает в Западной Европе. В 1933 году в Германии к власти приходит фашистская партия. Гитлеровское руководство взяло курс на установление господства Германии на европейском континенте и на мировой арене.
В марте 1935 года Германия односторонним актом отказывается от Версальского договора, вводит всеобщую воинскую повинность, начинает быстрыми темпами вооружаться. Начиная с этого времени политическое руководство СССР, последовательно проводило внешнюю политику, главной задачей которой являлось создание системы коллективной безопасности, объединение совместных усилий европейских стран, направленных на предотвращение агрессии Германии.
Наиболее сильными потенциальными союзниками СССР в решении этой задачи могли стать Англия и Франция. В мае 1935 года Франция и СССР подписывают договор о взаимопомощи, тогда же был заключен аналогичный договор с Чехословакией. Однако правительства Англии и Франции не стремились к созданию системы коллективной безопасности. Начиная со второй половины 30-х годов, западные державы стали активно проводить в жизнь политику уступок Германии за счет интересов других стран. Западные государства практически не отреагировали на поглощение в марте 1938 году Австрии Германией. А в сентябре 1938 года Германия, Италия, Англия и Франция, игнорируя интересы СССР, подписали в Мюнхене соглашение о передаче части Чехословакии (Судетской области, где компактно проживало 3,5 млн этнических немцев) Германии. Это в дальнейшем привело в марте 1939 года к оккупации Германией Чехословакии и открыла путь фашистской агрессии на Восток.
В этой ситуации политическое руководство страны предприняло попытки нормализовать отношения с Германией, не прерывая переговоры с Англией и Францией, которые, в свою очередь, вели переговоры с Германией, рассчитывая направить ее агрессию против СССР.
Весной 1939 г. СССР приложил новые усилия, чтобы побудить Англию и Францию выступить с ним против агрессоров. Но состоявшиеся летом 1939 г. в Москве переговоры не дали должных результатов. Правящие круги этих стран не приняли конструктивных предложений СССР, к концу августа 1939 года последняя возможность предотвратить вторую мировую войну отпала.
В августе 1939 года СССР оказался в крайне опасном положении. Возникла реальная опасность войны на два фронта: на западе против Германии, на Дальнем Востоке - война с Японией, развязавшей конфликт у реки Халхин-Гол, который мог перерасти в еще более широкие столкновения.
В итоге в Москве приняли предложение Германии о заключении советско-германского пакта о ненападении. Такой пакт («пакт Молотова - Риббентропа») был подписан 25 августа 1939 г. сроком на 10 лет.
Советско-германский пакт о ненападении, за неделю до начала мировой войны вывел Советский Союз из ее орбиты. Легко представить себе губительные последствия для нашей страны, если бы пакт не был подписан. Многомиллионная армия Германии стояла на границе с Польшей, оккупировав которую, она оказалась бы в 30 км от Минска, а продвигаясь далее по прибалтийским государствам, не скрывавшим своего благожелательного отношения к Германии, германские войска подошли бы к пригородам Ленинграда.
Вести же большую войну Советский Союз в 1939 г. не имел возможности, так как армия была малочисленной, военно-промышленные программы не были завершены. Пакт о ненападении с Германией позволил получить двухлетнюю передышку для укрепления обороноспособности страны.
1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу, а 17 сентября наши войска перешли советско-польскую границу и взяли под свою защиту Западную Белоруссию и Украину, отошедшие от СССР к Польше в 1920 г.
Осенью 1939 г. советские войска вступили на территорию Прибалтики. В 1940 г. в республиках были сформированы народные правительства, взявшие власть в свои руки. В 1940 г. Верховный Совет СССР принял в свой состав прибалтийские республики.
Граница Финляндии проходила всего в 30 км от Ленинграда. Попытки советского правительства мирным путем, на основе взаимных территориальных уступок отодвинуть границу, не увенчались успехом. Возник военный конфликт (с 30 ноября 1939 года по 13 марта 1940 года), завершившийся подписанием в Москве мирного договора. Финляндия уступала СССР весь Карельский перешеек с Выборгом. Граница от Ленинграда была отодвинута на 150 км.
Летом 1940 г. в состав СССР были включены Бессарабия и Северная Буковина, отторгнутые Румынией в 1918 г. Была создана Молдавская ССР.
В результате всех этих действий границы СССР были отодвинуты к Западу на 250 - 300 км, что послужило укреплению обороны страны. Планы немецкого командования использовать эти районы в качестве выгодных плацдармов для войны против СССР были сорваны.