В середине 1918 г. курс на постепенность социалистических преобразований сменился другим, заранее не запланированным курсом, получившим название политика "военного коммунизма: национализация не только крупных, но средних и мелких предприятий; свертывание товарно-денежных отношений; замена свободной торговли государственным распределением продовольственных продуктов; выдача населению продовольственных пайков.
Цель этой политики - сосредоточение продовольствия в руках государства для обеспечения нужд армии и оборонных предприятий. Осенью 1918 г. в деревне последовательно были испробованы различные методы заготовки продуктов: частные закупки, натуральный продуктообмен, госзакупки по твердым ценам. Но наибольшие результаты дал метод распределения государственных заданий по губерниям. В январе 1919 г. по требованию Наркомпрода продразверстка была распространена на все губернии. В соответствии с декретом «излишки» продовольствия, оставшиеся от личного потребления крестьянина, изымались по твердым ценам, что в условиях гиперинфляции означало фактически бесплатную конфискацию.
С середины 1918 г. российское общество вступает в особый период своей истории - период Гражданской войны, вооруженное противостояние различных социальных групп приобретает масштабный характер. После разгона Учредительного собрания продразверстка и чрезвычайные меры по организации хлебозаготовок летом в считанные месяцы ввергли страну в пучину кровопролитной Гражданской войны.
В числе неотложных, важнейших задач новой власти было обеспечение выхода страны из войны. Германия и ее союзники заявили о своем согласии вступить в переговоры с Советским правительством. 22 декабря в Брест-Литовске открылась мирная конференция.
28 декабря председатель германской делегации вручил советской стороне австро-германские условия мира, согласно которым от России отторгались польские земли, Литва, Курляндия, часть Эстонии и Лифляндии значительной части Белоруссии. От России при таких условиях отходила территория свыше 150 тыс. км2.
Перед советским руководством со всей остротой встал вопрос: заключить мир на аннексионных и экономически тяжелых для России условиях или нет? В январе-феврале 1918 года вокруг этой проблемы среди большевиков и левых эсеров развернулась острая внутрипартийная борьба. Несмотря на тяжесть условий немецкого блока, Ленин считал необходимым их принять и заключить сепаратный мир по двум причинам: во-первых, разложением российской армии; во-вторых, возможностью скорой германской революции. Пять раз Ленин ставил в ЦК вопрос о немедленном заключении мирного договора, и каждый раз оставался в меньшинстве. Нарком иностранных дел РСФСР Л.Д. Троцкий предложил формулу: "войну прекращаем, армию демобилизуем, но мира не подписываем". Троцкий считал недопустимым подписание аннексионистского мира с Германией и ее союзниками, чтобы не дать оснований для обвинения большевиков в измене принципам всеобщего демократического мира.
В ответ на затягивание переговоров Германия заявила о начале военных действий. 23 февраля 1918 г. родилась Красная армия, ее немногочисленные отряды сражались, но отступали под натиском 500-тысячной немецкой армии. Враг вплотную подошел к Петрограду, наступая на Минск и Киев. Был предъявлен новый германский ультиматум, содержащий ещё более жесткие территориальные, экономические и военно-политические условия, на которых немцы соглашались подписать договор о мире. От России отторгались не только Польша, Литва и часть Белоруссии, но она должна была немедленно вывести свои войска с территории Украины и Финляндии. Всего страна Советов теряла около 1 млн км2 (включая Украину). На принятие ультиматума давалось 48 часов. На заседании ЦК РСДРП(б) Ленин потребовал немедленного подписания германских условий мира, заявив, что в противном случае уйдет в отставку. В результате предложение Ленина было принято, 3 марта 1918 г. Брестский мирный договор был подписан.
Через 8 месяцев в ноябре 1918 г. буржуазная революция в Германии смела кайзеровскую монархию. 13 ноября Советское правительство аннулировало Брестский договор. Несмотря на то, что этот мир был грабительским для Советской России, он дал ей пусть непрочную и кратковременную, но передышку. Это позволило рабоче-крестьянскому правительству высвободить силы для укрепления Советской власти, создания Красной Армии. В то же время оккупация Германией Украины, Белоруссии и Северного Кавказа создала условия, при которых от центра были отрезаны хлебные районы, резко ухудшилась продовольственная ситуация, обострились внутренние противоречия.
Протестуя против Брестского мира, левые эсеры подняли мятеж, и вышли из правительства. Все это способствовало развертыванию гражданской войны в стране. Союзники России в Первой мировой войне (страны Антанты) негативно отнеслись к ее выходу из войны и заключению сепаратного мира с Германией, расценив действия России как измену союзническому долгу. Реальная угроза многомиллиардных потерь от проведенной Советской властью национализации имущества иностранных граждан и отказ от выплат странам-кредиторам долгов царского и Временного правительства заставила союзников прибегнуть к интервенции. Английские войска 6 марта 1918 г. высадились в Мурманске, затем туда же прибыли и французские войска. 5 апреля 1918 г. японцы высадились во Владивостоке, вслед за ними в тот же день высадилась английская морская пехота и прибыли американские войска.
В мае 1918 г. Германия, формально не разрывая Брестский договор, нарушила его условия и расширила зону оккупации. Ее войска захватили Крым, ряд районов Кавказа. Немцы продвинулись к центру России, захватили Ростов-на-Дону, отрезав Центральную Россию от хлебной житницы.
К концу мая положение осложнилось мятежом 45 тыс. Чехословацкого корпуса. Созданный в годы Первой мировой войны из военнопленных австровенгерской армии - чехов и словаков, - корпус по соглашению с Временным правительством должен был быть переброшен на Западный фронт для участия в войне против Германии. Советское правительство подтвердило разрешение на выезд Чехословацкого корпуса из страны во Францию через Владивосток, при условии разоружения. Это условие чехи не выполнили.
Растянувшиеся в эшелонах вдоль железной дороги от Пензы до Владивостока чехи начинают вооруженный захват станций: Пенза, Сызрань, Самара, Симбирск, Екатеринбург, Томск, Петропавловск. В захваченных чехами городах при активных действиях местной буржуазии, меньшевиков и эсеров власть большевиков рушилась. Мятеж Чехословацкого корпуса способствовал падению власти большевиков на большой территории Поволжья и Сибири.
Еще более опасными для новой власти были выступления казаков на Дону и Южном Урале.
25 октября 1917 г. активный участник корниловского выступления, председатель Войскового правительства, казачий генерал А. М. Каледин взял на себя управление в Донской области. Он пригласил в Новочеркасск членов свергнутого Временного правительства. На Дон, спасаясь от расправы над «золотопогонниками», стекаются около 20 тыс. офицеров и начинает формироваться Добровольческая армия во главе с генералами Л. Г. Корниловым, М. В. Алексеевым, А. И. Деникиным. В начале декабря под контролем Каледина оказалась значительная часть Донбасса. Однако переброска советских войск из-под Харькова и Воронежа обеспечила перелом в ходе военных действий. В конце января 1918 г. части Р. Ф. Сиверса освободили Таганрог.
29 января 1918 года войсковой атаман Каледин застрелился, сломленный сепаратизмом казаков: они отказались воевать, уверенные в том, что большевики их не тронут, если офицеры-добровольцы уйдут из Дона. В ночь с 9 на 10 февраля 1918 года окруженная под Ростовом-на-Дону Добровольческая армия по льду Азовского моря выступила в так называемый "Ледяной поход" отступая от Дона до Кубани.
После Брестского мира большевики приложили немало сил для форсированного строительства Красной Армии. За полгода ее численность выросла до 1 млн человек. Были мобилизованы участники Первой мировой войны, принесшие с собой опыт крупных военных операций. В Красную Армию удалось привлечь 75 тыс. бывших генералов и офицеров (в рядах белых насчитывалось более 100 тыс. человек). Создавались новые кадры из рабочих и крестьян, появились яркие самородки - С. М. Буденный, Г. И. Котовский, Д. А. Фурманов, В. И. Чапаев, Н. А. Щорс и др.
Летом и осенью 1918 г. главные события Гражданской войны развернулись на Восточном фронте.
Радикально настроенное офицерство и казачество в ночь на 18 ноября 1918 г. свергает власть умеренных социалистов (Директории) в Омске и устанавливает военную диктатуру. Власть была передана адмиралу Колчаку, который занимал в Директории пост министра обороны, он был провозглашен «верховным правителем Российского государства».
К весне 1919 г. Колчак при материальной поддержке англичан поставивших (более 600 тыс. винтовок, 6831 пулемет, 1200 орудий, танки, самолеты, боеприпасы, более 200 тыс. комплектов обмундирования) собрал армию до 300 тыс. штыков и сабель и начал наступление на Восточном фронте.
Вскоре фронт был прорван, Красная Армия отступила на Запад. Планировался прорыв за Волгу и соединение армии Колчака с Деникиным. В ночь с 16 на 17 июля 1918 г. в Екатеринбурге в подвале частного дома отрядом чекистов был расстрелян бывший император Николай П и его семья. Через десять дней город был занят войсками Колчака.
Объявив дополнительную мобилизацию в Красную Армию, большевики остановили продвижение Колчака на восток. Успехи на Восточном фронте позволили временно переломить ситуацию в пользу большевиков.
Советское правительство во главе с В. И. Лениным старалось всячески избегать конфликтов с германской стороной, сохраняя хрупкий Брестский мир.
С целью его срыва 6 июля 1918 г. левые эсеры, совершив теракт, убили в Москве германского посла Мирбаха. В этот же день произошел вооруженный инцидент, в результате которого отряд эсера Д. И. Попова захватил ЧК и арестовал Ф. Э. Дзержинского.
Это было расценено большевистским руководством как попытка захвата власти левыми эсерами. Решением проходившего в дни V Всероссийского съезда Советов левые эсеры были исключены из всех Советов, в результате чего крестьянство лишилось легальных каналов для отстаивания своих интересов.
5 сентября 1918 г. Совнарком принял Декрет о красном терроре. Поводом явилось убийство председателя петроградской ЧК М. Урицкого студентом-эсером Л. Канегиссером. В тот же день в Москве эсерка Фанни Каплан тяжело ранит Ленина. Советская власть заявила, что на "белый террор" ответит "красным террором".
Пользуясь поддержкой английских и французских интервентов, весной 1919 г. к широким наступательным действиям переходит Добровольческая армия А. И. Деникина. Центр вооруженного противостояния большевиков и белогвардейцев опять перемещается с Восточного фронта на юг. 3 июля Деникин отдал приказ о походе на Москву. К осени были взяты Курск, Воронеж, Орел, под угрозой захвата оказалась Тула.
1 октября 1919 г. Воронеж был взят корпусом белогвардейского генерала А.Г. Шкуро. 4 октября 1919 г. на площади Круглых Рядов (сейчас это небольшой сквер на ул. Плехановской) белогвардейцы устроили публичную казнь (повесили) нескольких партийных и советских работников: коменданта города П.П. Скрибис, комиссара В.И. Лаврентьева, командира бронепоезда Шлегель и др. В 1929 г. на этом месте был поставлен памятник жертвам белого террора.
Одновременно с наступлением Деникина на Москву войска Н. Н. Юденича в конце сентября 1919 г. с севера перешли в наступление на Петроград. Обе столицы оказались под угрозой захвата.
Против Деникина были брошены лучшие силы Красной Армии. Крестьянская армия Махно, вступив в союз с Красной Армией, наносила удары по деникинским частям на юге Украины. 20 октября был освобожден Орел, 24 октября - Воронеж. Части деникинской армии откатывались к Черному морю. Передав свои полномочия Врангелю, Деникин с очередной волной эмигрантов уезжает за границу. Армия Врангеля в Крыму переходит к обороне.
К весне 1920 г. основные антисоветские силы потерпели поражение. Угроза военного свержения большевистского режима перестала существовать.
25 апреля 1920 г. лидер буржуазной Польши Юзеф Пилсудский, вынашивавший планы создания «Великой Польши от моря до моря», начал свой поход «на Советы». 7 мая поляки при поддержке двух украинских дивизий практически без сопротивления захватили Киев. За три года это была пятнадцатая смена власти на Украине.
Для Советской России война с Польшей стала войной против внешней агрессии. 5 июня 1-я Конная армия С. М. Буденного прорвала польский фронт и перешла в наступление. 12 июня поляки оставили Киев и начали отступать. Войска Западного и Юго-Западного фронтов Красной Армии двинулись на Варшаву и 13 августа оказались в ее предместье. На волне эйфории, связанной с быстрым продвижением Красной Армии, советское руководство предприняло попытку превратить войну оборонительную в войну в войну революционную - «Через труп Польши к мировой революции». Командование Западного фронта приняло решение о штурме Варшавы.
Однако неожиданно польская армия под командованием В. Сикорского нанесла успешный контрудар. В результате «чуда на Висле» до двух третей советских войск было уничтожено. Лозунг Польской Республики Советов не нашел поддержки у большинства поляков. Немалую роль в поражении сыграли, безусловно, и военные просчеты.
18 октября 1920 г. война с Польшей была прекращена, армии противников быстро истощились. В соответствии с условиями мирного договора, подписанного в Риге в марте 1921 г. между Польшей и Советским государством, при этом значительная часть Украины и Белоруссии оказалась отторгнутой от России.
После заключения мирного договора большевики, перебросив войска на Южный фронт, начали наступление на Врангеля, который после разгрома Деникина был провозглашен Верховным главнокомандующим Юга России. Осенью 1920 г. был освобожден от белогвардейцев Крым. 16 ноября последний корабль под Андреевским флагом покинул Керченскую бухту, увозя на чужбину остатки разбитых врангелевских войск.
К этому времени весь Дальний Восток был очищен от колчаковцев. Однако здесь продолжали оставаться японские войска. Для того чтобы избежать войны с Японией, советское руководство решило временно создать «буферное» государство - так называемую Дальневосточную республику (ДВР). Японцы неоднократно пытались с помощью остатков армии белогвардейцев, возглавляемых атаманом Семеновым, разгромить ДВР, однако это им не удалось.
В июле 1920 г. Япония заключила перемирие с ДВР и вывела свои войска из Забайкалья. 12 октября 1922 г., в результате окончательного разгрома белогвардейцев и интервентов, ДВР была упразднена и включена в состав РСФСР. Гражданская война завершилась.