Фактором, который резко дестабилизировал ситуацию в России в 1915 - 1917 гг. и способствовал двум революциям 1917 г., было участие России в первой мировой войне 1914-1918 гг.
Первая мировая война 1914 - 1918 гг. стала результатом столкновения интересов двух военных блоков империалистических держав: Антанты - союза Англии, Франции и России и др. и Тройственного союза - первоначально Германии, Австро-Венгрии и Италии.
На тот момент 55 % всей поверхности суши составляли колонии: Британии принадлежало 70 % всего колониального населения, Франции - до 10 %, Германии - около 2 %. Мир был поделен, началась борьба за его передел. Целью Германии и ее союзников в Первой мировой войне было разрушить английскую гегемонию в мире, "справедливо" поделить колонии, мировые ресурсы и торговые пути между всеми странами. Целью Великобритании в войне было сохранение прежнего миропорядка, еще больший подрыв позиций других стран.
Россия меньше всего была заинтересована в этой войне - у России не было острой нехватки ресурсов (как у Германии), на территорию России никто не посягал. Однако Россия была вынуждена участвовать в этой войне в силу союзнических договоров, бездарной дипломатии Николая II и долговых обязательств в англо-французских банках.
Поводом к войне стало убийство в Сараево 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола Франца-Фердинанда, которое совершил боснийский серб студент Таврило Принцип. Австро-Венгрия выдвинула Сербии заведомо невыполнимый ультиматум (оккупация страны), и, после его отклонения, 1 августа 1914 г. объявила Сербии войну. В этом ее поддержала Германия.
На другой день Николай II утвердил указ о всеобщей мобилизации и после долгих колебаний отказался удовлетворить требование Германии об ее отмене. Через три дня, 1 августа (по новому стилю) 1914 г. Германия объявила войну России, 3 августа - Франции, 4 августа Англия объявила войну Германии. Так началась Первая мировая война, итогом её стала гибель четырех монархий.
По замыслу немецкого командования Первая мировая война должна была пройти очень быстро (за 2 - 3 месяца). Согласно плану Шлиффена, планировалось молниеносно разгромить французскую армию и вывести Францию из войны. Без Франции Великобритания не смогла бы вести войну с островов. Этот план едва не был реализован — французская армия была разбита в первый же месяц войны, Франция была близка к полному разгрому, а война—к окончанию. Блицкриг был сорван русской армией, которую союзники использовали как пушечное мясо и уговорили Николая II ради спасения Франции открыть кровопролитный восточный фронт.
Русское наступление на Берлин осенью 1914 г. спасло Францию, но было связано с большими жертвами среди русских войск; вместо ожидаемых 2-3 месяцев война приняла затяжной характер - длилась 4 года в виде затяжных позиционных боев на двух фронтах - Западном и Восточном.
В Восточной Пруссии немцы были застигнуты врасплох и, испытывая затруднения, вынуждены были снять войска с Западного фронта. Это помогло французам выиграть битву на Марне. Благодаря прибывшим подкреплениям и удачному маневру 27 августа Германия одержала крупную победу при Танненберге, в Мазурии. Российская армия оставила там около 100 тыс. пленных и отступила.
Российские войска успешнее действовали против австрийцев. В сентябре-октябре они заняли половину Галиции. В начале 1915 г. им еще удавалось сдерживать атаки и немецких войск в Восточной Пруссии. Чем дальше, тем сильнее сказывалась недостаточная подготовленность России к войне. Она надеялась на быстротечную войну, и военные запасы были рассчитаны на трехмесячную кампанию. Уже в конце 1914 г. многие части испытывали недостаток патронов и снарядов.
В мае 1915 г. противник начал широкое наступление, прорвал фронт на всем протяжении и добился полной победы. В результате поражения, постигшего российскую армию весной и летом 1915 г., половина её была уничтожена: около 1,4 млн человек было убито или ранено, 978 тыс. попало в плен. Литва, Галиция и Польша перешли под контроль Германии и Австро-Венгрии. Они поощряли там национальные движения вплоть до восстановления (5 ноября 1916 г.) государственности Польши.
В 1916 г. огромными усилиями удалось армию восстановить. Нужды десятимиллионной армии требовали полной перестройки экономики, охватившей 80 % заводов страны. В свою очередь, перевод экономики на производство военной продукции разрушительно сказался на внутреннем рынке: не удовлетворялись нужды гражданского населения, образовался дефицит промтоваров. По этой же причине крестьяне сократили поставки в города, выросли цены на сельхозпродукты и на промтовары.
Страна вошла в полосу инфляции и дефицита. С июля 1914 по январь 1917 гг. цены на основные товары поднялись в 4-5 раз, а зарплата не поспевала за их ростом. Условия жизни трудящихся катастрофически ухудшались. В этой ситуации правительство оказалось неспособным принять действенные меры по борьбе с инфляцией, обнищанием населения.
В мае 1915 г. по инициативе А. Гучкова деловые и промышленные круги создали Центральный военно-промышленный комитет, напоминающий параллельное министерство. На него возлагалась задача организации производства для нужд фронта и распределения заказов между крупными предприятиями. Благодаря усилиям комитета в 1916 г. снабжение армии несколько улучшалось.
В июне 1916 г. войска даже предприняли успешное наступление в Галиции под командованием генерала А. А. Брусилова. В результате Брусиловского прорыва Юго-Западный фронт нанёс поражение австровенгерской армии, фронты при этом продвинулись от 80 до 120 км вглубь территории противника, заняли почти всю Буковину и часть Галиции. Австро-Венгрия и Германия потеряли более 1,5 млн убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Огромные потери, понесённые австро-венгерской армией, подорвали её боеспособность. Однако продвижение одного фронта не было использовано для перелома хода войны. Это породило апатию и равнодушие к результатам войны большей части населения, нежелание воевать (массовое дезертирство, братание солдат враждующих армий, распространение революционных идей).
Малопонятная для общества война резко дестабилизировала ситуацию в России: исчезли продукты первой необходимости; в столице России - Санкт-Петербурге не было хлеба, как и во многих других городах; окончательно упал авторитет царя и его окружения. Общество было милитаризовано, появилось большое количество вооруженных людей, которые отвыкли работать, но приучились воевать, стали спокойно относиться к войне и убийству. Без первой мировой войны революция и гражданская война вряд ли были бы возможны.
В феврале 1917 года разразилась буржуазно-демократическая революция. Она была неожиданной для правительства и политических партий. Незадолго до нее Ленин говорил, что ему, старику (46 лет) не увидеть конец русского самодержавия. Революция победила быстро и безболезненно и привела к свержению 300-летней феодальной династии Романовых.
В сентябре 1915 г. большинство депутатов IV Думы под руководством октябристов и кадетов образовало Прогрессивный блок во главе с П. Милюковым. Блок требовал создания министерства доверия и проведения ряда реформ. Даже такие умеренные требования блока были отвергнуты правительством.
Царь не терпел не только оппозицию, но и высших государственных чиновников. За полтора года до краха режима сменилось четыре председателя Совета министров, пять министров внутренних дел, по три военных министра и министра иностранных дел. «Министерская чехарда» была признаком политического кризиса, дезорганизовала управление страной.
Власть явно разложилась, и принимаемые ею меры состояли единственно в замене одних некомпетентных и непопулярных министров другими. В обществе обвиняли царский двор, императрицу Александру Федоровну, немку по происхождению, которая находилась под сильным влиянием Распутина; подозревали их в подготовке сепаратного мира и в умышленном потворстве вражескому наступлению. При дворе был составлен заговор с целью избавиться от Распутина. В ночь с 30 на 31 декабря 1916 г. князь Юсупов, депутат-националист Пуришкевич и великий князь Дмитрий Павлович убили Распутина, избавив страну от влиятельного проходимца.
Обстановка в стране продолжала накаляться. В своей нашумевшей речи на сессии Думы лидер кадетов Милюков заявил, что политика правительства продиктована либо глупостью, либо изменой. Керенский от имени трудовиков потребовал отставки всех министров, предавших свою страну.
Действительно, общие потери России в войне к началу 1917 г. достигли 7,5 млн человек, недовольство войной охватило воинские части, становились непопулярными патриотические лозунги.
В Петрограде в середине февраля 1917 г. была введена карточная система. Всеобщее недовольство войной сочеталось с катастрофическим ухудшением положения трудящихся, что явно вело к социальному взрыву.
Началась революция с восстания в Петрограде. 23 февраля (8 марта) проводились митинги в честь международного женского дня. Они переросли в забастовки и демонстрации, в которых участвовало 128 тысяч (32 %) рабочих Петрограда. Они требовали "Хлеба!”, "Долой войну!". На второй и третий день бастовало уже 300 тыс. чел. (80 %). Стачка стала всеобщей.
24 и 25 февраля на ряде заводов по опыту революции 1905 г. рабочие стали избирать своих представителей в городской Совет рабочих депутатов. 27 февраля в Таврическом дворце, где заседала Государственная Дума, был создан Исполком Петроградского Совета рабочих депутатов. Возглавили Исполком лидеры социал-демократической фракции Государственной Думы меньшевики Н. Чхеидзе и М. Скобелев, эсер А. Керенский, большевик А. Шляпников. Большинство в Совете было у меньшевиков и эсеров. Всего в стране возникло около 600 Советов.
Петроградский гарнизон остряки называли «Петроградским беговым обществом» - за три года войны в нем осело много уклоняющихся от службы, ограниченно годных, которые не хотели идти на фронт. Первой подняла мятеж учебная команда запасного батальона Волынского полка. Солдаты и раньше не желали стрелять в демонстрантов, но в этом случае начальник команды штабс-капитан И. С. Дашкевич был убит, а сама команда присоединилась к рабочим.
27 февраля началось массовое братание солдат с рабочими, захватив Арсенал, восставшие разобрали 40 тыс. винтовок и направились к Зимнему дворцу, на крыше которого взвилось красное полотнище.
28 февраля на сторону революции перешли гарнизон Петропавловской крепости, экипажи кораблей. Были заняты почта, телеграф, телефон.
В три часа дня наступила кульминация политической жизни страны. В залах Таврического дворца собрались все левые силы. В ходе стремительной и стихийной дискуссии было принято воззвание об организации Временного исполнительного комитета Петроградского Совета рабочих депутатов. Одновременно в Полуциркульном зале дворца члены IV Думы постановили образовать Временный комитет Государственной Думы для сношения с учреждениями и лицами. Председателем Комитета, в состав которого вошли почти все члены Прогрессивного блока и по одному представителю от фракций меньшевиков (Н.С. Чхеидзе) и трудовиков (А.Ф. Керенский), был избран М.В. Родзянко.
Так в стране возникли два органа власти. Руководители Совета не были готовы взять власть и, боясь ответных действий со стороны армии и царя, решили не препятствовать думцам взять всю ответственность на себя. 28 февраля Временный комитет возвестил народу, что берет на себя управление страной.
1 марта 1917 г. образовался Совет солдатских депутатов, который объединился с рабочим Советом столицы. В тот же день был издан сыгравший в последующем важную роль приказ «Приказ № 1» о демократизации армии, в котором объявлялось, что воинские части подчиняются не офицерам, а солдатским комитетам. В армии отменяется титулование офицеров «ваше превосходительство, благородие», вводится выборность командиров, солдатам предоставляются гражданские политические права, запрещается выдавать оружие офицерам без решения комитета. Приказ положил начало распаду императорской армии.
Большевики, имевшие в Петросовете около 10 % депутатов, предлагали создать революционное правительство, объявить о переходе всей власти в стране в руки Советов, но эсеро-меньшевистское большинство передало её Временному комитету Думы, то есть в руки либерально-буржуазных партий.
Переход войск столичного гарнизона на сторону восставших заставил Ставку приступить к принятию решительных мер для подавления революции в Петрограде. 27 февраля Николай II через начальника штаба Ставки генерала М.В. Алексеева отдал распоряжение двинуть на Петроград "надежные" карательные войска.
Ранним утром 28 февраля два литерных поезда, царский и свитский, отправились из Могилева через Смоленск, Вязьму, Ржев, Лихославль, Бологое к Петрограду. По прибытии их в Бологое в ночь на 1 марта поступило известие, что дальше двигаться нельзя, ибо следующие станции Тосно и Любань заняты революционными войсками. В действительности на станции Любань появились революционные солдаты, которые разграбили буфет, но арестовывать царя они не собирались. Николай II приказал развернуть поезд на Бологое, и убыл в Псков, где находился штаб Северного фронта.
В Псков царские поезда прибыли в 7 часов вечера 1 марта. Здесь Николай II узнал о победе революции в Петрограде. В то же время начальник штаба Ставки генерал М.В. Алексеев решил отказаться от военной экспедиции на Петроград. Заручившись поддержкой главнокомандующих фронтами, он отдал приказ воздержаться от карательных действий. Георгиевский батальон, достигший 1 марта Царского Села, отошел на исходные позиции.
В Псков были направлены депутаты Думы А.И. Гучков и В.В. Шульгин. Генералы Алексеев и Рузский запросили всех главнокомандующих фронтами и флотами и получил ответ о необходимости отречения царя от престола "во имя спасения родины и династии, согласованное с заявлением председателя Государственной думы, как единственно, видимо, способное прекратить революцию и спасти Россию от ужасов анархии". Телеграммой с мольбой отречься от престола обратился к Николаю II из Тифлиса его дядя Николай Николаевич.
2 марта, 15 час. 1917 г. Николай II подписал Манифест о своем отречении от престола в пользу сына Алексея при регентстве своего младшего брата великого князя Михаила Александровича. В тот же вечер бывший царь перед сном записал события дня в личном дневнике и закончил словами: «Кругом измена и трусость и обман!».
Завершение обсуждения вопроса о судьбе монархии в России происходило в Петербурге на одной из квартир, где тогда жил Михаил Александрович, младший брат Николая II. Он стал последним якорем, за который, правда, уже не держались даже монархисты. В их глазах престиж Михаила был сильно поколеблен его морганатическим браком (он был в гражданском браке с дважды разведенной еврейкой, бывшей женой какого-то ротмистра). Среди либералов только П.Н. Милюков и А.И. Гучков настаивали на принятии Михаилом престола. В итоге составили акт об отказе Михаила от принятия верховной власти, которую он согласится принять только в том случае, если это будет решением Учредительного собрания, избранного на основе всеобщих выборов.
4 марта оба документа были опубликованы. Так закончилась Февральская революция и рухнуло 300-летнее самодержавие Романовых.
Это событие действительно радикально изменило весь ход отечественной истории, перевернуло весь социальный, экономический и политический порядок вещей в стране. Бог, Царь, Россия - эти вещи воспринимали как единое целое. Когда же царя свергли с престола, то весь привычный мир перевернулся. Наступило время безначалия, хаоса и вседозволенности.