После смерти Александра III на престол вступил его сын, последний русский царь Николай II (1894—1917). По выражению одного историка он «родился на ступенях трона, но не для трона». Как человек заурядный, он меньше всего подходил к управлению огромной империей в наступившие бурные времена. Его слабоволие и ошибки, ограниченность и неспособность отвечать требованию времени лишь приблизили гибель самодержавия.
Он воспринимал самодержавие не столько как эффективное орудие модернизации страны, сколько как самоценность. Уже в 1895 г. на встрече с представителями дворянства, земств и городов Николай II назвал их надежды на участие в делах высшего управления, конституцию «бессмысленными мечтаниями», чем не снискал себе популярности.
В истории России конца XIX - начала XX вв. видное место занимает фигура Сергея Юльевича Витте. Глава Министерства путей сообщения, министр финансов, председатель Комитета министров, первый глава Совета министров - таковы основные служебные посты, на которых развивалась его деятельность.
При ближайшем участии С. Ю. Витте были проведены крупные экономические преобразования, укрепившие государственные финансы и ускорившие промышленное развитие России. В их числе: введение казенной винной монополии (1894), строительство Великой Сибирской (Транссибирской) железнодорожной магистрали, переход на золотой стандарт денежного обращения.
Одним из источников получения капитала было введение государственной монополии на винно-водочные изделия, ставшей основной доходной статьей бюджета. По всей стране к началу XX в. было построено 148 крупных казенных «винных складов». «Монопольки» — так называли казенные лавки - в будни отпускали винно-водочные изделия с 7 часов утра до 10 часов вечера.
Важной статьей государственных расходов стали вложения в строительство железных дорог. За 1866 - 1890 годы на эти цели инвестировано 3 млрд р. В период с 1895 по 1899 г. в среднем в стране строилось 3 тыс. км путей в год. К 1900 г. Россия вышла на первое место в мире по добыче нефти.
Завершены были реформы С.Ю. Витте стабилизацией денежного обращения. Реформа проводилась в 1895 - 1897 годы, суть ее состояла в переводе денежного обращения России на золотую валюту. В связи с этим были осуществлены соответствующие меры по накоплению в стране золотого запаса. Усилили экспорт хлеба, по низким ценам вывозили сахар, хлопчатобумажные изделия. Действовал принцип: «Недоедим, но вывезем». Активизации платежного баланса способствовали внешние займы. При Витте Россия получила до 3 млрд золотых р. внешних кредитов от английских и французских банков, за что потом пришлось расплачиваться втягиванием России в Первую мировую войну на стороне Антанты.
В январе 1897 г. Государственный Совет принял закон «о чеканке и выпуске в обращение золотых монет. Был введен золотой стандарт, т. е. свободный размен бумажных рублей на золото. Последнее позволило привлечь в российскую экономику иностранный капитал, так как иностранные инвесторы могли теперь вывозить из России золотые рубли.
Однако сильным было и противодействие. В аристократических кругах Витте воспринимали как «выскочку», а крупные землевладельцы были недовольны тем, что сельскохозяйственную технику за границей теперь надо было покупать за золото, и она стала обходиться дороже.