Многие историки называют XIX в. «долгим». Это происходит не только потому, что эпоха, которую вы изучили, началась в конце предыдущего столетия (Французская революция 1789 г.), а завершилась в начале следующего века (1914 г., канун Первой мировой войны). На сравнительно коротком по историческим меркам отрезке времени — несколько десятков лет — произошли такие изменения, которые в предшествующие эпохи заняли бы столетия. В XIX в. мир не просто сильно изменился: он стал другим.
Промышленная революция преобразила облик западной цивилизации: на смену аграрному обществу, сохранявшему стабильность на протяжении многих веков, пришло индустриальное общество. Сельское хозяйство, как основа производства и главная сфера занятости населения, уступило место промышленности, которая стала бурно развиваться на новой технологической базе. Капиталистическое общество совершило прорыв в производстве товаров и услуг: оно стало превращаться в массовое общество, основанное на свободе предпринимательства и рыночных отношениях, опирающееся на качественно новую промышленную и транспортную инфраструктуру. Поднялись ввысь фабричные трубы и небоскрёбы, на улицах городов появилось газовое, а затем электрическое освещение, широкое развитие получил общественный транспорт. Передовые страны покрылись сетью железных дорог, а моря стали бороздить уже не только парусные суда, но и корабли на паровой и дизельной тяге.
В течение века почти неузнаваемо преобразился социальный облик общества. Патриархальное крестьянство, ремесленники и потомственная аристократия потеснились, уступая место буржуазии, рабочему классу и городским средним слоям населения. Огромные массы людей пришли в движение: в поисках лучшей доли вчерашние крестьяне подались в города, а отчаянные искатели приключений устремились в дальние страны. Особенно быстрыми темпами росло население Северной Америки и Европы. К концу века людей на земле стало в полтора раза больше, чем было в начале (от 1 до 1,6 млрд).
Радикально менялись политические, идейные и нравственные устои общества. Калейдоскоп революций, затронувших в XIX — начале XX в. многие страны в разных частях света, привёл к утверждению в обществе новых представлений и ценностей. Такие понятия, как демократия, свобода личности, равенство граждан в правах, разделение властей, правовое государство и другие, пришли к нам из позапрошлого века, но не утратили своей актуальности и в современном мире. Раскрепощалось сознание людей и формировалось их представление о собственной роли в жизни общества. Складывались национальные государства, конституции упраздняли или ограничивали «божественную волю» монархов, возникали новые идеологии, политические партии и парламентские системы, сохранившие свои основные черты и в наше время.
«Долгий» XIX в. превзошёл все предыдущие эпохи, вместе взятые, в развитии естественных наук и проникновении человека в тайны мироздания, подарил шедевры, ставшие неотъемлемой частью культурного наследия современного общества.
Впечатляющие достижения науки, техники и культуры, рост уровня и качества жизни, первые гарантии прав трудящихся в ведущих странах мира, широкое распространение идей и практики создания правового государства, казалось, давали основания полагать, что перспективы дальнейшего прогресса почти безграничны. Такая перспектива поначалу подпитывалась и попыткой создания после Наполеоновских войн такого миропорядка, который препятствовал бы возникновению масштабных войн. Ключевую роль в его формировании играла Россия. Однако фактор силы не утратил своего решающего значения в мировой политике. Оптимизм общества был серьёзно подорван начавшейся в 1914 г. Первой мировой войной, ставшей прологом самого кровавого столетия в истории современной цивилизации.