В течение первой половины XX в. мир пережил две разрушительные мировые войны, результаты которых полностью изменили архитектуру мироустройства. Полностью европоцентричный мир начала века, основанный на глобальном соперничестве европейских колониальных империй, ушёл в прошлое. Колониальная система, хотя формально и смогла пережить Вторую мировую войну, к моменту её окончания уже стояла на пороге краха.
После окончания Первой мировой войны в Европе появился целый ряд новых государств — Югославия, Польша, Чехословакия, Финляндия, Австрия, Венгрия. Возникновение СССР и успехи, достигнутые им в проведении индустриализации, оказали большое влияние на процессы, протекавшие на Западе. Великая депрессия поставила на грань краха экономику капиталистических государств. В этих условиях они были вынуждены проводить политику государственного регулирования, олицетворением которой стал «Новый курс» Ф. Рузвельта.
Система международных отношений (так называемая Версальско-Вашингтонская система), сложившая по итогам Первой мировой войны, оказалось непрочной. Созданная в 1919 г. Лига Наций не смогла стать эффективным международным механизмом поддержания мира. Денежные репарации и ограничения в военной сфере, наложенные на побеждённую Германию, способствовали возникновению там чувства национального унижения и росту идей реваншизма.
Приход к власти в Германии нацистов, призывавших к пересмотру итогов Первой мировой войны, резко увеличил опасность нового мирового конфликта. Фашистские режимы установились также в Италии, Португалии, Испании, Венгрии, Румынии. Все они выступали с крайне антисоветских позиций, как и околовоенные диктатуры в Польше, Финляндии, странах Прибалтики. При этом Великобритания и Франция, стремившиеся направить агрессию Гитлера против СССР, фактически закрывали глаза на стремительное наращивание экономического и военного потенциала Германии и её союзников.
Попытки СССР сформировать в Европе систему коллективной безопасности не встретили отклика на Западе. В этих условиях Советский Союз пошёл на заключение пакта о ненападении с Германией. Это стало успехом советской дипломатии и шагом, позволившим максимально оттянуть втягивание СССР в войну.
Нацистский режим, исходивший из догмы об «исключительности» и «превосходстве» немецкой нации, возвёл уничтожение людей по политическому и этническому признакам в ранг государственной политики. Именно Германия и её союзница Япония несут ответственность за развязывание Второй мировой войны, самой страшной войны в истории человечества.
Победа антигитлеровской коалиции над германским нацизмом и японским милитаризмом, решающий вклад в которую внёс Советский Союз, стала определяющим событием мировой истории XX в. Послевоенная Европа утратила лидерство в мировой политике. Самыми мощными государствами, двумя признанными центрами силы стали СССР и США. Никогда ещё наша страна не пользовалось на международной арене таким авторитетом и таким влиянием.
Экономическое, военное, культурное и идеологическое соперничество СССР и США предопределило развитие человечества во второй половине ХХ столетия.