Ускорение научного и технического прогресса. К началу 50-х годов Советский Союз, несмотря на ряд несомненных достижений, продолжал отставать от Запада в области науки, техники, новейших технологий. Война усугубила отставание, затормозив все научно-исследовательские работы, непосредственно не связанные с требованиями фронта.
В первое послевоенное десятилетие успешно развивались науки, главным образом работавшие на оборонный комплекс, на создание ракетно-ядерного щита. Вслед за ликвидацией атомной монополии США 27 июня 1954 г. под Обнинском была пущена первая в мире атомная электростанция. В эти годы атомная энергетика, несмотря на предостережения отдельных ученых (П. Л. Капицы), представлялась единственной альтернативой тепловым и гидравлическим электростанциям, совершенно безвредной и экологически чистой. Поэтому в разных районах страны началось сооружение еще более мощных атомных электростанций — Новосибирской, Воронежской, Белоярской и др. Одновременно с этим создавались атомные силовые установки для промышленных и транспортных целей. В декабре 1957 г. был спущен на воду первый в мире атомный ледокол «Ленин», строились атомные подводные лодки.
С конца 40-х годов берет начало отечественная вычислительная техника. В 1951 г. группа ученых под руководством академика С. А. Лебедева и С. А. Брука создает первую в СССР ЭВМ, получившую название МЭСМ — малая электронная счетная машина. На МЭСМ был решен ряд важных задач: проведен расчет линии электропередач Куйбышев — Москва, решены некоторые задачи по ядерной физике, ракетной баллистике и т. д.
Во второй половине 50-х годов в СССР развивается серийное производство вычислительной техники, что открывает путь к магистральному направлению НТР — автоматизации производственных процессов и управлению ими.
Эти достижения научно-технической мысли стали возможны благодаря предельной концентрации усилий советского общества на ряде узких направлений: ядерной энергетике, космической технике, квантовой электронике. Большой оборонный потенциал этих направлений в условиях «холодной войны» обеспечил им приоритетный режим развития, в том числе для формирования совершенно новых направлений фундаментальных исследований в области физики, математики, химии. На эти направления привлекались наиболее талантливые ученые. В системе военно-промышленного комплекса были созданы хорошо оснащенные закрытые научно-технические организации — «почтовые ящики» и целые научные городки: «Арзамас-16», «Челябинск-70» и др.
В 50-е годы в приоритетных областях знания советская наука значительно углубила и расширила фронт научных исследований. Электронные микроскопы, мощные радиотелескопы, синхрофазотроны значительно расширили возможности науки, позволили проникнуть в самые сокровенные и глубокие процессы в космосе, микромире, в органической клетке и человеческом мозге.
В области физики атомного ядра советская наука смогла занять одно из ведущих мест в мире. Советскими учеными были созданы новые типы ускорителей, которые позволяли получать потоки частиц высоких энергий. В 1957 г. в СССР был запущен самый мощный в мире ускоритель элементарных частиц — синхрофазотрон. В ходе исследования реакции ядерного синтеза сформировалось новое направление в науке — физика высоких и сверхвысоких энергий. Ее основоположниками стали Д. И. Блохинцев, Б. М. Понтекорво. Советские ученые в эти годы успешно вели исследование теории относительности и квантовой механики, заняли ведущее место в изучении проблем управления реакцией ядерного синтеза. Большой вклад в разработку теории цепных химических реакций, который внес академик Н. Н. Семенов, был признан мировой общественностью и отмечен в 1956 г. присуждением ему Нобелевской премии. Нобелевские премии получили также академик Л. Д. Ландау за создание теории сверхтекучести и Н. Г. Басов и А. М. Прохоров (совместно с американцем Ч. Таунсом) — за разработку и исследование молекулярных квантовых генераторов.
Реализация новых открытий в ядерной физике, математике вызвала к жизни новые отрасли науки и техники, способствовала решению крупных технологических проблем.
В δθ-е годы были созданы реактивные пассажирские самолеты. Реактивный лайнер ТУ-104 первым в мире стал регулярно эксплуатироваться на авиалиниях. В эти годы конструкторские бюро А. Н. Туполева, С. В. Ильюшина, О. К. Антонова и другие создали серию пассажирских самолетов мирового класса.
Триумфом советской науки и техники явилось создание под руководством С. П. Королева, М. В. Келдыша первого в мире искусственного спутника Земли и выведение его 4 октября 1957 г. на околоземную орбиту. Предварительно был решен ряд проблем, связанных с созданием мощных ракетоносителей, оборудования для предстартовой подготовки. В короткий срок на территории РСФСР и Казахстана возникли три космодрома: Плесецк, Капустин Яр и Байконур.
В период подготовки и осуществления первых космических стартов решались важные научные вопросы. Запуск 12 апреля 1961 г. первого в мире человека, Ю. А. Гагарина, в космос принес ответ на многие из них, в том числе на главный: человек может жить и работать в невесомости.
В не связанных с «оборонкой» отраслях происходили иные процессы: старело импортированное в годы первых пятилеток промышленное и научное оборудование, крайне медленно осваивались новые типы машин, новые технологии, передовые методы труда. К 1955 г. лишь около 7% всех станков в машиностроении были автоматическими и полуавтоматическими. Непомерно велика была доля ручного труда.
Из более чем 4 тыс. научных учреждений страны лишь единицы имели оборудование мирового класса.
Перемены в научной политике. В научной политике также начались перемены, были критически пересмотрены многие аспекты ее развития. В борьбу за восстановление генетики включились физики, химики, математики. Осенью 1955 г. в ЦК КПСС было направлено знаменитое «письмо трехсот» ученых против Лысенко, его монополии, против мракобесия в науке. Начали пересматриваться некоторые догмы в общественных и гуманитарных науках.
Опасность дальнейшего технического отставания была замечена новым руководством страны. На «закрытых» совещаниях резко говорилось о нашем отставании от Запада в области науки и техники, производительности труда, о тенденциях к технической стагнации, об отсутствии внутренних стимулов для саморазвития экономики. На необходимость широкого внедрения отечественной и зарубежной науки и техники было обращено серьезное внимание еще в 1953 г. Однако и тогда и много позже не был точно поставлен диагноз. По традиции отставание от мирового уровня объяснялось исторической отсталостью России и послевоенной разрухой.
НТР требовала глубоких структурных преобразований во всем народном хозяйстве, изменения места науки в системе общественного разделения труда, создания новых отраслей знаний и производства, требовала инициативного, грамотного, самостоятельного работника. Но ни на Всесоюзных совещаниях строителей, конструкторов и технологов, работников промышленности, проведенных по инициативе руководства страны в Кремле в 1954—1955 гг., ни на июльском (1955 г.) Пленуме ЦК КПСС, наметившем основы технической политики, несмотря на обилие критики недостатков, действительные причины отставания советской науки и техники от мирового уровня так и не были названы. Всемирно известный ученый, академик П. Л. Капица в своих письмах Н. С. Хрущеву, Г. М. Маленкову прямо говорил об общем неблагополучии в советской науке, называл важнейшие причины ее глубокого отставания. Для успешного развития науки, считал великий физик, необходимо изменить отношение руководства к науке, «научиться уважению к ученым», провести серьезные преобразования в организации научных исследований. Голос крупного ученого так и не был услышан. В докладе Председателя Совмина СССР Н.А. Булганина на июльском (1955 г.) Пленуме хотя и было впервые упомянуто о вступлении страны в период научно-технической революции, но на руководящем уровне процессы НТР не были глубоко осмыслены, и радикальной смены характера развития страны не произошло. Науке, главному инструменту НТР, «мозгу общества», по-прежнему отводилась второстепенная роль.
Для руководства «внедрением» в народное хозяйство передовой науки, техники и технологии в мае 1955 г. был восстановлен Государственный комитет по новой технике (Гостехника СССР).
Создавались новые научные учреждения, расширялась сеть Академии наук СССР. С 1951 по 1957 г. было создано свыше 30 новых институтов и лабораторий: Институт полупроводников во главе с А. Ф. Иоффе, Институт физики высоких давлений, Институт электронных управляющих машин и др.
В Российской Федерации расширилась сеть высших учебных заведений на Урале, в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке. Новые университеты были открыты в Новосибирске, Уфе, Дагестане, Мордовии, Якутии. С середины 50-х годов вузы страны получили возможность вести крупные теоретические исследования.
С середины 50-х годов были сделаны попытки преодолеть научный монополизм Москвы и Ленинграда, где было сосредоточено около 90 % институтов АН СССР. НТР требовала формирования гибких структур организации исследований и управления ими, более равномерного территориального размещения научных учреждений. По предложению академиков М. А. Лаврентьева и С. А. Христиановича с мая 1957 г. в районе Новосибирска началось строительство научного городка. В Сибирь на новое место работы переехали известные академики, а вместе с ними целые лаборатории. Через несколько лет Академгородок превратился в крупнейший исследовательский центр — Сибирское отделение АН СССР с филиалами в Красноярске, Иркутске, Якутске, Улан-Удэ, Томске. Уже в 1958 г. 16 его институтов развернули экспериментальные и теоретические работы в области математики, физики, биологии, экономики.
В целом организационные меры середины 50-х годов способствовали оживлению научной деятельности, ускорению технического прогресса в стране. За десятилетие почти в 4 раза увеличились расходы на науку. Более чем вдвое выросла численность научных работников (с 162,5 тыс. в 1950 г. до 354,2 тыс. в 1960 г.), и как результат — в 50—60-е годы было сделано 80 % всех научных открытий последних сорока лет.