Перепись 1939 г. 17 января 1939 г. была проведена Всесоюзная перепись населения. Она показала, что в СССР население достигло 170,5 млн человек и увеличилось со времени проведения предшествующей переписи в декабре 1926 г. на 23,4 млн человек или на 15,9% (Всесоюзная перепись проводилась и в 1937 г., но ее результаты были объявлены недействительными и не публиковались). На территории Российской Федерации по итогам переписи 1939 г. проживало 109,2 млн человек, или почти 60% населения страны. По сравнению с 1926 г. оно увеличилось на 15,6 млн человек, или на 16,8%. Таким образом, население Российской Федерации росло несколько быстрее, чем по Союзу ССР в целом.
Особенно значительным было увеличение населения в восточных районах РСФСР. С 1926 г. по 1939 г. население Урала, Сибири и Дальнего Востока увеличилось на 33%, а в Свердловской и Новосибирской областях возросло более чем на 50%. Неуклонно продолжался рост населения в северных районах: в Архангельской области оно между переписями увеличилось на 25%, а в Мурманской — в 9 раз. Традиционно это обстоятельство объясняли тем, что в восточной части РСФСР и на европейском Севере находились огромные пространства пустующих земель, которые заселялись в плановом порядке в связи с их хозяйственным освоением. Теперь мы можем более определенно говорить, что введение этих огромных территорий в хозяйственный оборот осуществлялось с помощью насильственного, принудительного труда. Именно в этих регионах располагались основные лагеря ГУЛАГа, сюда были сосланы миллионы крестьян и других жертв массовых репрессий.
Индустриализация страны обусловила быстрый рост городского населения в Российской Федерации. Оно с 1926 г. возросло более чем вдвое — с 16,7 млн до 36,5 млн человек. Сельское население уменьшилось с 76,4 до 72,3 млн человек. Быстро росло население в наиболее развитых индустриальных районах РСФСР. Население Москвы увеличилось с 2029 тыс. в 1926 г. до 4137 тыс. в 1939 г., Ленинграда — с 1690 тыс. до 3191 тыс., Горького — с 222 тыс. до 644 тыс., Ростова-на-Дону — с 308 тыс. до 510 тыс. жителей. На карте РСФСР появились новые крупные промышленные центры: Магнитогорск — 145,9 тыс., Сталиногорск — 76,2 тыс., Комсомольск — 70,7 тыс. жителей. Если в 1926 г. в РСФСР было только 22 города числом жителей свыше 100 тыс. человек, то в 1939 г. их стало 55.
Рост населения был отмечен практически во всех автономных республиках и национальных районах РСФСР. Особенно значителен он был в восточных и северных регионах: в Бурятской, Карельской, Коми и Якутской АССР население увеличилось более чем в полтора раза, а в Ненецком национальном округе в три раза. Значительно возросло население республик Северного Кавказа. Менее интенсивно оно увеличивалось в республиках Поволжья. Если во время образования автономий в 1919—1920 гг. в Башкирии и Татарии насчитывалось по 2,7 млн жителей, то в 1939 г. в Башкирской АССР проживало 3,2 млн человек, а в Татарской АССР — 2,9 млн человек. Единственной автономной республикой, в которой отмечалось уменьшение числа жителей, была Мордовская АССР.
Развитие народного хозяйства. Индустриализация СССР поставила его в один ряд с развитыми государствами мира. Советский Союз вышел на первое место в Европе по общему объему промышленного производства и на второе место в мире. РСФСР давала около 70% валовой промышленной продукции СССР (в границах до 1939 г.). Ее общий объем возрос к 1940 г. по сравнению с 1913 г. в 8,7 раза.
За три с половиной года третьей пятилетки были введены в строй такие передовые в техническом отношении предприятия, как Ново-Тагильский металлургический завод, Среднеуральский медеплавильный завод, «Уралхиммаш», Горьковский завод тяжелого станкостроения, Московский завод малолитражных автомобилей и др. Крупные металлургические заводы строились в Забайкалье (Петровско-Забайкальский) и на Дальнем Востоке («Амурсталь»).
Были построены Угличская, Рыбинская, Конаковская и другие электростанции. Развернулись работы по строительству Куйбышевского гидроузла, Верхнекамской и других гидростанций.
Продолжались работы по проектированию и сооружению железной дороги от Забайкалья к Тихому океану, начатые в 1932 г. В 1938 г. СНК СССР и ЦК ВКП(б) приняли новое постановление «О строительстве Байкало-Амурской магистрали», в котором указывалась общая протяженностью магистрали (5 тыс. км), завершить строительство предполагалось в 1945 г. Для сооружения БАМа в мае 1939 г. был создан Нижне-Амурский лагерь НКВД, в котором к началу 1940 г. насчитывалось свыше 6 тыс. человек. Ужасающие условия жизни заключенных, отсутствие инструментов и техники находились в резком противоречии с планами строительства. Так, на западном участке БАМа (Тайшет — Падум) движение поездов следовало открыть в 1940 г., но за 1938—1941 гг. на нем вместо 350 км пути было построено менее 70 км.
К 1941 г. промышленность РСФСР производила 64% общесоюзного объема электроэнергии, половину стали и проката, 68% металлообрабатывающих станков, три четверти продукции химической промышленности, все магистральные электровозы и пассажирские вагоны, 93% хлопчатобумажных тканей и т. д.
В промышленном производстве сохранялись слабая дисциплина, недостаточная профессиональная подготовка кадров, текучесть рабочей силы. Свыше половины работников промышленности были заняты тяжелым ручным трудом. Многие новостройки возводились с помощью заключенных.
Для стимулирования труда в 1938 г. была установлена высшая степень трудового отличия — звание Героя Социалистического Труда и учреждены медали «За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие».
Коллективизация сельского хозяйства была завершена в РСФСР, как и во всей стране, к 1937 г. Деревня еще не преодолела кризисную ситуацию, вызванную раскулачиванием, преступным выселением крестьян и последовавшим затем голодом, как ее захлестнула волна массовых репрессий, охвативших страну. Так, в Сальском районе Ростовской области за два года в 69 колхозах сменилось 279 председателей. Пострадали прежде всего инициативные, честные работники, а на их месте утверждались угодники и приспособленцы.
Административно-командная система вынуждена была принимать меры по организационно-хозяйственному укреплению колхозов: упорядочение колхозного землепользования, переход к новой системе заготовок, введение дополнительной оплаты труда и т. п. На второй сессии Верховного Совета РСФСР отмечалось, что в Смоленской области в соответствии с решением ЦК ВКП(б) и СНК СССР «О мерах охраны общественных земель от разбазаривания» был проведен обмер приусадебных участков, который выявил излишек в 16,8 тыс. га на 226 тыс. хозяйств, а в результате переселения хуторов в колхозные поселки было сселено свыше 80 тыс. хуторских хозяйств. Депутаты приводили эти цифры в качестве примера оперативного выполнения постановлений партии и правительства, а в действительности они свидетельствовали о преступном разрушении проверенных временем рациональных форм ведения крестьянского хозяйства.
Самодеятельность колхозов была резко ограничена, и это тормозило их инициативу, сдерживало хозяйственный рост. Основные средства производства и вся машинная техника, а также наиболее квалифицированные кадры были сосредоточены в государственных МТС. К 1941 г. на территории РСФСР было 2,6 тыс. совхозов, 168 тыс. колхозов, свыше 4,5 тыс. МТС. Сельское хозяйство Российской Федерации производило 50% зерновых культур, 48% картофеля, 47% овощей и 51% мяса от общего производства их в СССР.
1 августа 1939 г. в Москве открылась Всесоюзная сельскохозяйственная выставка. Она играла важную роль в пропаганде сельскохозяйственного и опытного дела. На выставке были открыты павильоны «Дальний Восток», «Сибирь», «Поволжье», «Северный Кавказ и Крым», «Ленинград и Северо-Восток РСФСР», «Центральные районы РСФСР», павильоны Татарской АССР, Башкирской АССР и др.