Дипломатическое признание Советской России. Перестраивая внутреннюю политику на принципах нэпа, советское правительство теми же принципами руководствовалось и во внешней политике. А это значило: добиться широкого международного признания социальных перемен, произошедших в стране в результате революции, сохранить монополию внешней торговли, национализацию основных средств производства. Правительство по-прежнему отказывалось уплатить дореволюционные долги России. И одновременно оно пыталось включить Советскую Россию в систему равноправных международных отношений, вернуть ее на мировой рынок, восстановить прерванные торговые связи, увеличить число если не дружественных, то хотя бы нейтральных к ней стран. Но при этом еще держать курс на мировую социалистическую революцию, крепить фронт коммунистических партий, повысить через Коминтерн свою роль как авангарда всех революционных сил. Как в басне Крылова, застрявший воз должны были вывозить рак, лебедь и щука.
Буржуазные государства прилагали усилия, чтобы политически и организационно сплотить российскую белую эмиграцию. Финансировали ее боевые организации и готовили новые «походы на Москву». Западные державы толкнули Финляндию на военную авантюру против Советского государства в октябре 1921 г.
Но капиталистический мир не был однородным. Он раздирался собственными глубокими политическими, экономическими, национальными, социальными противоречиями. Малые и зависимые от ведущих держав страны искали в лице Советской республики поддержку в отстаивании своей независимости. Деловые круги, ощущая негативные последствия выпадения традиционных российских товаров из мировой торговли, стремились восстановить прерванные связи. Заманчивой для них была и перспектива оживления гигантского внутреннего рынка Советской республики. К тому же они односторонне истолковывали сущность и значение нэпа, рассчитывая на буржуазное перерождение страны. «Действительный смысл зарождавшегося нэпа не был еще понят буржуазным Западом», — констатировал нарком иностранных дел Г. В. Чичерин.
18 марта 1921 г. в Риге был подписан окончательный мирный договор с Польшей, обезопасивший западную границу страны. К Эстонии, Латвии, Финляндии, мирные договоры с которыми были заключены в 1920 г., присоединилась теперь и Польша.
Активные переговоры шли со странами, примыкавшими к южным границам РСФСР. 26 февраля 1921 г. мирный договор был подписан с Ираном, 28 февраля — с Афганистаном, 16 марта — с Турцией. 26 сентября в Карсе началась конференция представителей Турции, Советской России, Грузии, Армении, Азербайджана. 13 октября она завершилась под писанием договора, урегулировавшего все спорные пограничные вопросы.
5 ноября 1921 г. было подписано Соглашение об установлении дружественных отношений между Советской Россией и Монголией. Таким образом, к концу 1921 г. уже 9 государств поддерживали дипломатические отношения с Советской Россией.
Возвращение на мировой рынок. Начавшаяся полоса дипломатического признания Советской республики сопровождалась оживлением внешних экономических связей. Об этом говорило заключение торговых соглашений с Англией (16 марта), Германией (6 мая), рядом других стран. Не признавая РСФСР еще юридически, крупнейшие капиталистические государства вступали с ней в политические и торговые отношения.
Расширялось поле деятельности для Наркомата внешней торговли. Во главе наркомата стоял Л. Б. Красин. Создавалась сеть торговых представительств за рубежом. Одним из крупнейших было торгпредство в Германии. В 1921 г. оно по 441 заказу закупило товаров на 6 млн руб. золотом и продало изделий на 1,4 млн руб. Там, где не удавалось открыть торгпредства, создавались акционерные общества. Большую известность приобрело открытое в Англии общество «Аркос», осуществлявшее операции и в других странах (Франция, Америка). Начав с импортных операций, связанных в первую очередь с закупкой продовольствия, товаров широкого потребления, НК Внешторг приступил к продаже российских товаров. Для быстрейшего накопления экспортных ресурсов в августе 1921 г. была образована Чрезвычайная комиссия по экспорту. На территории РСФСР возникает сеть местных органов НКВТ.
Постановлением Совнаркома от 11 апреля были открыты для иностранных коммерческих судов Петроград, Архангельск, Одесса, Новороссийск и ряд других городов. Советские торговые суда вышли на международные торговые пути. С 27 мая, когда пришло первое иностранное — голландское судно, Петроградский порт в навигацию 1921 г. посетили 291 немецкое, датское, испанское, шведское, норвежское, финское, американское торговое судно.
Число стран, с которыми Советская Россия вела торговлю, за год увеличилось вдвое — с 7 до 14.
Ленин в конце 1921 г. заявил: «...мы всеми силами будем охранять дальнейший мир, мы не остановимся перед большими уступками и жертвами для того, чтобы этот мир отстоять».