«Зеркало» экономики. По решению IX Всероссийского съезда Советов (декабрь 1921 г.) планировалось в 1922 г. открыть первую общегосударственную выставку. О чем рассказать, что показать? О том, как страна двинулась вперед, каковы первые ростки новой жизни, каковы стартовые возможности.
Концепция выставки была качественно новой, нежели всех предыдущих национальных и мировых выставок. Она ставила задачу дать целостное представление о состоянии сельского хозяйства страны и его перспективах, выделить главные направления развития, пути социального и технического преобразования. Выставка получила название сельскохозяйственной и кустарно-промышленной. Она была достаточно скромной. Нижегородская выставка 1896 г. стоила государству и частным предпринимателям более 100 млн руб. золотом. На выставку 1923 г. правительство и местные хозяйственные органы смогли выделить лишь около 8 млн руб. Страна, поднимавшаяся из руин, думала не о блеске рекламы, а о своих насущных задачах. Говоря о «громадном значении для республики» выставки, нарком земледелия А. П. Смирнов указал на ее роль в обмене передовым опытом, распространении науки и передовой технологии.
Строительство сооружений выставки началось в марте 1923 г. В итоге было построено в 1,5 раза больше сооружений, чем намечалось. Часть работ выполняли частные подрядчики, государственные строительные конторы, но основная доля выпала на Главный выставочный комитет, возводивший сооружения хозяйственным способом. Число строителей достигло 7 тыс. человек. Большинство их работало на сдельщине при 10-часовом рабочем дне. Преобладал ручной труд. Темпы были чрезвычайно высокими. На территории запущенного дворянского парка на берегу Москвы-реки, на пустыре, образовавшемся на месте бывшей городской свалки, за шесть месяцев возник выставочный городок.
Смотр и праздник. Лето 1923 г. Открытие выставки было назначено на 15 августа. Однако накануне много дней подряд шли дожди, препятствовавшие приведению в порядок территории. Открытие было перенесено на 19 августа.
При открытии выставки с речами выступили зампред СНК СССР и СТО СССР А. И. Рыков, замнаркома земледелия А. И. Свидерский, председатель Главного выставочного комитета М. Е. Шефлер, нарком иностранных дел Г. В. Чичерин. Международное значение выставки было подчеркнуто присутствием дипломатического корпуса, выступлениями представителей Турции, Китая.
Для посещения выставка была открыта с 8 часов утра до 12 часов ночи. Синтезом всех разделов выставки являлся отдел деревни, где на фоне деревни настоящей, смотревшей в прошлое, демонстрировались улучшенные усадьбы и дом коммуны, образцовый агропункт, волостной исполнительный комитет Совета, электростанция. Металлургическая промышленность представлена была в большом специальном павильоне — единственном железобетонном сооружении на выставке.
Отличившиеся экспонаты получили премию. Число их достигло трех тысяч. Это были тракторы, сельскохозяйственные машины, орудия труда для кустарной промышленности, предметы научного оборудования, литература по сельскохозяйственным вопросам.
«Живые» премии были представлены породистым скотом — быками, коровами, овцами, свиньями.
Международные связи. Иностранный отдел открылся через неделю после начала работы выставки. Свои экспонаты и товары, прежде всего машины, привезли в Москву 58 японских фирм, 94 германских, 38 французских, 16 итальянских, 18 американских, 14 английских, 37 австрийских... Четыреста одна фирма из 16 стран, большинство из которых еще не имело с СССР дипломатических отношений. Свою продукцию демонстрировали соседние государства — Латвия, Эстония, Литва, Финляндия. Выставка помогла возродить традиционные внешнеторговые связи, наладить новые контакты.
Всего за два месяца выставку посетили 1 млн 375 тыс. 890 человек.