Рукотворный голод. Начавшийся спешно переход к нэпу был заторможен неурожаем и голодом. Вновь поднялась роль государства и его аппарата, заработали централистские и распределительные механизмы.
Весенняя посевная кампания 1921 г. прошла в целом удовлетворительно. Расширялись масштабы взаимопомощи крестьянства. Разнообразную помощь деревне, особенно в период «Недели пахаря», оказали рабочие промышленных предприятий, в частности
с ремонтом и изготовлением хозяйственного инвентаря. Повсеместно отмечался интерес к подъему единоличного крестьянского хозяйства.
Однако сельскохозяйственную отрасль и экономику страны в целом ждало новое потрясение.
Засухи посещали Россию часто, неся с собой бедствия большим массам населения. Только в XIX в. голодными были свыше 40 лет; в начале XX в. голодными оказались годы 1901, 1905, 1907, 1908, 1911, 1912.
Засуха — природное явление. Но голод — это уже явление социальное. За годы первой мировой войны, революции, гражданской войны в деревне исчезли страховые запасы, до минимума сократилось поголовье скота, болезни и лишения подорвали здоровье сельского населения, особенно детей. Засуха охватила обширный район — 35 губерний Северного Причерноморья, Средней и Нижней Волги, Предуралья, Северного Казахстана, Западной Сибири, т. е. основных зерновых районов страны. На этой территории проживало более 35 млн человек, в том числе в деревне — 30 млн. За исключением районов, где урожай был сносным, число голодающих достигло к концу 1921 г. 15 млн. Это составило одну девятую населения страны. Документы, свидетельства очевидцев, кадры кинохроники рисуют страшные картины народного бедствия. Поедание всех домашних животных, вплоть до кошек и собак, каннибализм, массовая гибель детей, толпы просящих милостыню...
Погибло от голода около 1 млн крестьян.
Совет Труда и Обороны в постановлении от 5 мая 1921 г. «О борьбе с засухой» потребовал «признать борьбу с засухой делом первостепенной важности для сельскохозяйственной жизни страны и мероприятия, предпринимаемые в этом направлении, имеющими боевое значение».
Международная поддержка. Не имея сил для помощи всем голодающим, советское правительство обратилось за помощью к общественности зарубежных стран. Сбор средств рабочими разных стран объединил Международный комитет рабочей помощи (Межрабпом), во главе которого стала Клара Цеткин. Усилиями Межрабпома в Россию было отправлено более 3 млн пудов продовольствия, одежды, медикаментов. К движению помощи голодающим России примкнули многие прогрессивные деятели науки, культуры. С именем известного полярного путешественника Ф. Нансена связана деятельность Международного Красного Креста, который собрал и направил голодающим Поволжья около 5 млн пудов продовольствия. Несмотря на собственные огромные экономические тяготы, южные соседи Советской России, в частности Турция, Персия (Иран), пожертвовали хлеб в пользу голодающих Поволжья.
Наиболее весомым был вклад Американской администрации помощи (АРА), которая ввезла 28 млн пудов продовольствия.
Во главе международной комиссии экспертов «для выяснения возможности оказать помощь голодающему населению России» был поставлен Ж. Нуланс, бывший французский посол в России, на деле уже не раз демонстрировавший свою непримиримую вражду к советской власти. Предварительным условием оказания помощи голодающим были выдвинуты уплата дореволюционных долгов России, реставрация буржуазных отношений. Ставка делалась на оживление антисоветских сил внутри страны. С этой целью поддерживался Всероссийский комитет помощи голодающим. Стремясь привлечь широкую общественность к организации помощи голодающим, советское правительство разрешило создание этого комитета, выдвинув непременным условием «абсолютно аполитический характер деятельности этой организации». Комитет возглавили бывшие видные деятели кадетской партии С. Прокопович, Е. Кускова, Н. Кишкин. Они оказались не в состоянии выполнить требование ультиматума. В августе 1921 г. комитет и его местные органы были распущены.
Мобилизация сил страны. Борьба с разрушительными последствиями засухи потребовала мобилизации всех ресурсов страны. 18 июля при ВЦИК была создана Центральная комиссия помощи голодающим (ЦК Помгол), которую возглавил М. И. Калинин. Местные отделения комиссии были созданы в губерниях, уездах, городах, на предприятиях, в деревнях. Был объявлен сбор продовольствия, одежды, медикаментов, инвентаря. С 26 сентября по 2 октября была проведена Всероссийская неделя помощи голодающим. Благополучные губернии брали шефство над голодающими.
Использовались массовые воскресники с передачей в помощь пострадавшим заработанных денег, отчисления с заработной платы, сбор пожертвований, открытие интернатов для детей и многие другие формы милосердия.
Большую лепту в организацию помощи неурожайным районам и голодающему населению внес Наркомпрод.
С октября 1921 г. по июль 1922 г. число получавших питание через систему Наркомпрода увеличилось с 156,6 тыс. до 3336 тыс. человек. Для этого было открыто 12 600 столовых. А с учетом общественных организаций поддержку в питании получали 12,5 млн человек. Особая забота проявлялась о тех, кто в первую очередь страдал от голода, — о детях. Аппарат НКВнешторга в срочном порядке закупил за границей десятки миллионов пудов продовольствия, посевного материала. Органы Наркомата труда взяли на себя заботу по трудоустройству беженцев.
Спасая голодающих, государство одновременно заботилось о поддержании крестьянского хозяйства. Была организована массовая закупка и вывозка скота из районов, где ему грозила гибель из-за нехватки кормов. Для проведения осеннего сева крестьянам предоставили ссуду в размере 14 млн пудов, что составило половину всех необходимых семян. Ссуда семян яровых весной 1922 г. достигла 30 млн пудов.
Об экономическом и психологическом значении этой помощи говорили сообщения из Самары: «Озимые семена привязали большинство хозяйств к своим полям и уменьшили паническое бегство».
Хороший урожай 1922 г. позволил районам, пораженным засухой, удержаться на ногах; с 1923 г. начался подъем.
Насилие над церковью. Борьбу с голодом органы власти использовали для очередного наступления против церкви.
Население голодающих районов обратилось к церкви с просьбой о помощи. В воззвании патриарха Тихона, опубликованном в «Известиях» 15 февраля, говорилось: «Учитывая тяжесть жизни для каждой отдельной христианской семьи, вследствие истощения средств, мы допускаем возможность духовенству и приходским советам с согласия общин верующих, на попечении которых находится церковное имущество, использовать находящиеся во многих храмах драгоценные вещи, не имеющие богослужебного употребления... на помощь голодающим». Этот акт милосердия центральные и местные органы власти сочли недостаточным.
6 января 1922 г. «Известия» опубликовали декрет ВЦИК, а 26 февраля — инструкцию об изъятии церковных ценностей. Заработал привычный насильственный, конфискационный механизм. В сейфы Гохрана поступило более 18 пудов золота, 24,7 тыс. пудов серебра, 4 пуда жемчуга, более пуда бриллиантов и других драгоценных камней. Частично на эти ценности за рубежом было закуплено продовольствие.
Бесцеремонное вторжение в имущественные права церкви не могло не вызвать в среде верующих движение протеста (в Москве, Петрограде, Смоленске). В г. Шуе в ходе столкновения с войсками имелись жертвы. Патриарх Тихон 28 февраля решительно выступил против актов насилия органов власти. Этот шаг был широко использован противниками советской власти; вокруг имени патриарха разгорелась острая политическая борьба.
Под грубым давлением органов советской власти собравшийся в мае 1923 г. II Всероссийский церковный собор отстранил Тихона от сана патриарха, осудил непримиримую позицию части духовенства. Умерший в 1925 г. патриарх Тихон был впоследствии канонизирован Русской православной церковью.