Начало войны. На рубеже веков Дальний Восток стал для России зоной повышенного внимания. Отечественный капитал приступил к экономическому освоению восточных территорий империи, попутно расширяя свое влияние и в прилегающих государствах. Царское правительство организовало строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), проходившей через территории Монголии и Маньчжурии в направлении к Владивостоку, арендовало у Китая под военно-морские базы незамерзающие порты Порт-Артур и Дальний, заключило договоры с Кореей об использовании ряда ее портов российским военно-морским флотом. Наряду с другими странами (Англией, Францией, Германией, Австро-Венгрией, Италией, Японией и США) Россия приняла участие в подавлении «боксерского» восстания в Китае, направленного против иноземного господства (1899—1902). Российские войска закрепились в Северной Маньчжурии, что ставило под угрозу суверенитет Кореи.
В свою очередь, восточный сосед России — Япония, уверенно вставшая на путь быстрого буржуазного развития, также вынашивала далеко идущие планы. В результате войны с Китаем (1894—1895) Япония захватила часть его территории, получила крупную контрибуцию. Затем она решила установить контроль над Кореей. Все это создавало угрозу военного конфликта между Японией и Россией.
Экспансия России на Дальнем Востоке, нарушавшая баланс интересов в районе Тихого и Индийского океанов, вызывала опасения и у европейских государств и США. Дальний Восток стал, таким образом, центром противоречий мировых империй.
Ряд ведущих государственных деятелей России (министр иностранных дел М. Н. Муравьев, министр финансов С. Ю. Витте и др.) видели опасность военной авантюры на Дальнем Востоке. Однако «военная партия» (статс-секретарь царя А. М. Безобразов, министр внутренних дел В. К. Плеве, наместник на Дальнем Востоке адмирал Е. И. Алексеев) рассматривали войну в качестве надежного средства осуществления «русского дела». Другой довод в пользу войны наиболее четко сформулировал Плеве: «...Чтобы удержать революцию, нам нужна маленькая победоносная война».
Трудные переговоры с Японией о судьбе Кореи затягивались. Наконец японцы в одностороннем порядке прервали переговоры. В ночь на 27 января 1904 г. они атаковали русскую эскадру, стоявшую в Порт-Артуре. Манифестом от 27 января 1904 г. Николай II объявил войну Японии.
Ход военных действий. Итоги войны. Русско-японская война оставила в памяти русского народа многочисленные примеры мужества матросов, солдат, офицеров, генералов. Символом верности воинскому долгу, патриотизма, геройства стал подвиг экипажей крейсера «Варяг» и канонерки «Кореец», принявших неравный бой в корейском порту Чемульпо. Видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, командир капитан I ранга В. Ф. Руднев отдал приказ затопить крейсер и взорвать канонерку. Оставшиеся в живых моряки были по возвращении на родину окружены почетом. В честь героев выпустили медаль «За бой «Варяга» и «Корейца». Глубоким уважением рядовых и офицеров пользовался командующий Тихоокеанским флотом адмирал С. О. Макаров (погиб 31 марта 1904 г. при взрыве флагманского броненосца «Петропавловск»). Мужество проявили защитники Порт-Артура, почти восемь месяцев державшие героическую оборону под командованием генерала Р. И. Кондратенко. Припевом к одной из песен, сложенных в период войны, служили слова:
За веру, царя, за отчизну святую,
За наш православный народ
Мы все отдадим нашу жизнь молодую
И бросимся смело вперед!
Однако немало было и примеров лихоимства, злоупотреблений при осуществлении поставок для армии, непрофессионализма гражданских и военных чинов. Много было просчетов и чисто организационного характера: не было налажено взаимодействие сухопутных войск и флота, острые трения возникали между Генеральным штабом и командованием армией, с большими перебоями доставлялись продовольствие и вооружение. Тактика боя и вооружение не были приспособлены к условиям местности. Численность сухопутных войск России в 3 раза уступала численности японской армии. Японский флот превосходил российский по многим параметрам.
Поражение следовало за поражением. В декабре 1904 г. был сдан Порт-Артур; отступая по линии железной дороги, связывавшей город с КВЖД, русские войска оставили стратегические пункты Лаоян и Мукден. Попытки эскадры, блокированной в Порт-Артуре, прорваться во Владивосток, закончились неудачей. Неизмеримо большей трагедией обернулось сражение 14—15 мая 1905 г. в Корейском проливе у острова Цусима. Эскадра российских кораблей была разгромлена. Таков был финал рискованной операции, затеянной военно-морским командованием: с Балтики на Дальний Восток были направлены три эскадры, но 7-месячное плавание вокруг Европы, Африки, Азии, за время которого было пройдено 30 тыс. километров через тропики, при плохом снабжении и довольствии истощило силы людей.
Цусимское сражение означало поражение России в войне. Русско-японская война обернулась для России десятками тысяч жертв, потерей своего авторитета и влияния в регионе.
На мирных переговорах с Японией, проходивших в июле—августе 1905 г. в американском городе Портсмуте, лишь благодаря дипломатическому таланту председателя Комитета министров С. Ю. Витте, возглавлявшего российскую делегацию, удалось заключить договор (23 августа) на относительно выгодных для России условиях. Россия отказывалась в пользу Японии от своих претензий на Корею, освобождала территорию Маньчжурии, передавала Японии арендные права на Порт-Артур, уступала южную часть Сахалина. Царь пожаловал Витте титул графа за достижения на дипломатическом поприще. Но общество встретило его холодно, перенеся на премьера свое отношение к позорно проигранной войне, подтолкнувшей страну к революции.