Июльский кризис. Первыми инициативу проявили большевики и блокировавшиеся с ними партии. Повод для выступления «удачно» предложило само правительство, потребовав разоружить столичный революционно настроенный пулеметный полк и отправить его на фронт. Вызов, брошенный властями, был принят. 3 июля пулеметчики восстали, отказавшись сдать оружие. Вооруженная колонна солдат двинулась в центр города. К ней присоединились солдаты других частей, рабочие Путиловского и многих других заводов. Лозунг «Долой десять министров-капиталистов!» приобретал конкретный смысл. Назревала опасность военного переворота. Политическую антиправительственную направленность усилили большевики, выдвинув лозунг «Вся власть Советам!».
В демонстрации приняли участие около 500 тыс. жителей столицы. В ее рядах шли отряды вооруженных рабочих, двигались броневики. На подмогу солдатам прибыли до 10 тыс. матросов Кронштадта. Колонны стекались к Таврическому дворцу с требованием к Советам взять в свои руки всю полноту власти. Одновременно открыто и резко звучала критика в адрес Советов за сговор с буржуазными партиями. К этому времени первое коалиционное правительство распалось. В знак протеста против автономизации Украины кадеты покинули свои министерские посты. Налицо была опасность военного переворота. Большевики могли захватить власть. Но, как впоследствии признал Ленин, они бы власть еще не удержали. Не поддержали бы их ни армия в целом, ни провинция. Поэтому по указанию ЦК партии большевиков демонстрация переводилась в мирное русло.
В отличие от апрельских событий Временное правительство действовало решительнее. Опираясь на верные войска, оно встретило демонстрантов огнем пулеметов. Кинохроника, фотографии тех дней запечатлели момент расстрела колонны демонстрантов на Невском проспекте. Было убито и ранено свыше 700 человек.
Кто выиграл и кто проиграл в результате июльских событий? Временное правительство, подавив открытое выступление оппозиции, пролило кровь сотен людей. Моральный авторитет его упал. Ответственность за репрессии в равной мере легли и на министров-социалистов. Правые круги, обыватели торжествовали победу. В проправительственной прессе началась кампания против организаторов и участников выступления. Главный удар наносился по большевикам. Вспоминались и «пломбированный вагон», в котором Ленин возвращался из эмиграции через территорию противника, и «немецкие деньги» для финансирования антивоенной деятельности. Умалчивалось, что из Швейцарии через территорию Германии вернулись в Россию всего около 500 политэмигрантов, среди которых свыше 400 принадлежали к другим левым партиям. К судебной ответственности за нарушение законности были привлечены лидеры большевистской партии. Ленин, Зиновьев ушли в подполье, скрылись на территории Финляндии (сначала около ст. Разлив, далее — в Гельсингфорсе). Была закрыта «Правда». Началось разоружение рабочих.
Свободу и демократию правительство защищало весьма своеобразно — введением на фронте смертной казни, военно-полевых судов. Делался шаг в сторону «сильной» власти. В этой обстановке укреплялись реставраторские монархические настроения. Нерешительный князь Львов подал в отставку. Премьер-министром стал социалист Керенский (7 июля). 25 июля было создано второе коалиционное правительство, объявленное «правительством спасения революции». Советы отказывались от контроля за деятельностью правительства. Роль социалистических вождей, вошедших в правительство, возросла. Отныне они фактически брали на себя тяжелую ответственность за судьбу коренных реформ. Революция все гуще окрашивалась в социалистические тона. Но сам социализм (эсеров, меньшевиков) становился ближе к капитализму, вызывая недоверие у рабочих, крестьян. Отсюда проистекала неоднозначная оценка новой ситуации. Кадетская газета «Речь» торжествовала: «Требования кадетов несомненно легли в основу деятельности всего правительства». Керенский легкомысленно заявлял о торжестве подлинной демократии, идеалов революции, о законном повышении функций легитимного правительства. Меньшевик Церетели оценил ситуацию иначе: «Это не только кризис власти; это кризис революции. В ее истории началась новая эра». Ленин же утверждал о конце двоевластия, об установлении диктатуры буржуазии.
ЦК партии кадетов взял курс на вытеснение с политической арены Советов, на отсрочку выборов в Учредительное собрание, на укрепление демократических органов власти.
Меньшевистско-эсеровские лидеры Советов, оказав в критический момент поддержку Временному правительству, теряли связь с массами. Авторитет и роль Советов начали падать. В этой обстановке Ленин вынужден был снять лозунг «Вся власть Советам!».
Смена тактики большевиков. Партия большевиков потерпела крупное поражение. Отступив, она анализировала приобретенный опыт открытой борьбы за власть. Вывод, сделанный ею, заключался в том, что к следующему штурму, который не за горами, необходимо готовиться более тщательно.
Сталин, выступая на Петроградской конференции большевиков 16 июля, заявил: «Мирный путь развития движения кончился, так как движение вступило на путь социалистической революции».
Ленин в подполье написал брошюру «Государство и революция», нацеливая партию на взятие власти.
Умеренное крыло большевиков — Каменев, Зиновьев, Калинин и другие — по-прежнему исходили из возможности и необходимости «давления» на Временное правительство; они высоко оценивали сделанные уже шаги по демократизации общества; в курсе на социальную (социалистическую) революцию они видели опасность забегания вперед, отрыва от масс, а в случае провала — трагического отката рабочего и социалистического движения.
Авторитет Ленина в партии, его фанатическая настойчивость, целеустремленность, вера в успех брали верх. В соответствии с ленинскими установками прошел с 26 июля по 3 августа VI съезд партии. Докладчиками по основным вопросам выступили Н. И. Бухарин (о войне и международном положении), И. В. Сталин (отчетный доклад, о политическом положении), В. П. Милютин (об экономическом положении). В своих оценках ситуации в обществе и ближайших перспектив они подводили к выводу о необходимости курса на вооруженное восстание. Воздержавшись от указаний сроков выступления, съезд призвал всех большевиков развернуть интенсивную подготовительную работу. Важнейшими направлениями такой работы должны были стать профсоюзы, солдатские массы, молодежные организации. Ряд делегатов съезда пытался затормозить этот крутой поворот, обратить внимание на опыт мировой социал-демократии, связанный с политическими компромиссами, использованием мирных парламентских форм борьбы, на прогрессивные тенденции, присущие современному капитализму, на расширение демократии. Но они не были услышаны.
Зато у Ленина появилась мощная поддержка в лице Троцкого, принятого съездом в партию в составе Межрайонной организации РСДРП (бывших меньшевиков). Изменил свою позицию Сталин, ставший «твердым» ленинцем. Свою неиссякаемую энергию демонстрировал Я. М. Свердлов, возглавивший секретариат ЦК. Боевой, бескомпромиссный порыв импонировал такому романтику революции, как Н. И. Бухарин. Съезд призвал всех большевиков, их сторонников строиться в боевые колонны.